Celebramos el arte lésbico de Janet Cooling

El 25 de febrero perdimos a una artista audaz y pionera, Janet Cooling (1951-2022), reconocida ampliamente como una importante pintora estadounidense contemporánea que introdujo la imaginería lésbica en el arte convencional. Era profesora emérita de arte en la Universidad Estatal de San Diego, donde enseñó desde 1985 hasta su jubilación en 2009. Su pareja y esposa durante 40 años estaba a su lado cuando murió, tras una larga batalla contra el cáncer de mama.

Nacida en Chester, Pensilvania, Cooling creció en un suburbio de Nueva Jersey. Se licenció en el Pratt Institute en 1973 y obtuvo un máster en la School of the Art Institute of Chicago en 1975.

Cooling surgió como artista a finales de la década de 1970, una época de lucha y cambios fundamentales para las mujeres, la comunidad LGBTQ+ y las lesbianas en particular. Es fundamental entender este contexto para apreciar el contenido y la valentía del arte de Cooling.

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Tras el levantamiento de Stonewall en Nueva York, cuando la policía asaltó un bar gay en junio de 1969, la comunidad queer salió de las sombras del movimiento contra la guerra de Vietnam y del movimiento por los derechos civiles. En la década de 1970, las mujeres y los gays se organizaron contra la humillación, la discriminación y las leyes restrictivas. Para los gays, los años 70 fueron años de marchas de protesta, y finalmente de cambio. En 1977, el primer hombre abiertamente gay, Harvey Milk, fue elegido concejal de San Francisco. En 1978 fue derrotada una iniciativa antigay en California. En 1979 se celebró la primera marcha nacional en Washington D.C. por los derechos de los homosexuales.

En una sociedad profundamente desigual, las mujeres formaron sus propias organizaciones Nacionales para luchar por los derechos económicos y civiles. La Organización Nacional de Mujeres se formó en 1966 y emprendió campañas nacionales a partir de los años 70 contra las leyes estatales y federales antiabortistas. En 1973, el Tribunal Supremo dictaminó que la mujer tenía derecho a decidir si se sometía o no a un aborto en el histórico casoRoe contra Wade.

Al principio, las lesbianas no eran precisamente bienvenidas dentro del movimiento feminista. En los años 70, las lesbianas encontraron una nueva visión para sí mismas. Muchas creían que una comunidad separada de mujeres estrictamente homosexuales era el camino a seguir. Las lesbianas se expresaron en un estallido de arte, música y literatura sorprendentes. Cris Williamson, un colectivo pionero en Washington D.C. llamado "Las Furias", Judy Chicago, Sweet Honey & The Rock, Rita Mae Brown, Audre Lorde y Judy Grain, son algunas de las lesbianas que encontraron su voz creativa durante esta década.

Añade a Janet Cooling a esa lista.

Hasta entonces, el arte que llegaba a las galerías y a las exposiciones era mayoritariamente creado por hombres. Estaba totalmente ausente la pintura figurativa basada en la simbología lesbiana y feminista. Cooling rompió ese tabú en el mundo del arte estadounidense al exponer abiertamente ese contenido y declararse artista lesbiana declarada. Su obra de finales de los 70 y los 80 incluía pinturas eróticas lésbicas: retratos de amantes a solas o con ella, que eran líricos, evocadores e íntimos.

Cooling se asoció con un grupo de artistas de Chicago a los que la crítica de arte Joanna Frueh denominó "The Post-Imagists". En su artículo de octubre de 1978 en el New Art Examiner, Frueh explicaba: "Si el Imagismo parpadea y hace ruido como la televisión o la música rock, entonces [el Post-Imagismo] induce como la poesía, un comunicador más lento que nos obliga a entrar". A estos artistas les resultaba difícil conseguir exposiciones o compradores, y casi imposible si se añade el contenido explícito y centrado en las lesbianas de Cooling.

Cooling realizó su primera exposición individual en el Woman's Building de Los Ángeles en 1976. Creado en 1973, el Woman's Building ejemplificaba el impulso de los años 70 entre las feministas, incluidas las lesbianas y las mujeres bisexuales, para establecer espacios autónomos fuera de las instituciones tradicionales y patriarcales. Un hito importante para Cooling fue su inclusión en una exposición en 1982 en el New Museum de Nueva York, la primera muestra de un museo en Estados Unidos que abordaba temas de gays y lesbianas en el arte contemporáneo.

La década de 1980 estuvo marcada por la tragedia de la epidemia de sida. Como las víctimas eran en su mayoría hombres homosexuales, la respuesta de la administración Reagan fue totalmente inadecuada. Esta tragedia afectó profundamente a Cooling, que se había trasladado a Nueva York en 1981. A mediados y finales de la década de 1980, las imágenes de sus cuadros eran escenas apocalípticas, figuras flotantes, vestidos vacíos en escaparates, figuras vestidas de andrógino, drag queens, músicos de jazz y zapatos en yuxtaposiciones surrealistas como si estuvieran en un escenario, enmarcados por cortinas.

Las pinturas a gran escala de Cooling en este periodo evitaron el lienzo en favor de la tabla de caimán, un tablero rígido de poliéster utilizado en la fabricación de modelos que da a las obras una dimensión gruesa. Sus colores se volvieron vibrantes y viscerales sobre un fondo negro, una paleta de colores que rozaba deliberadamente el filo. Su obra tiene una energía inconfundible que combina realismo, surrealismo y abstracción. En este cuadro titulado Apocalipsis, el rostro de una mujer está enmarcado por una ciudad en llamas. Me parece una fusión de recuerdos y deseos personales amplificados a escala cosmológica.

Apocalipsis, 1982

En esta fase de su obra, las casas suburbanas y las centrales nucleares, recordadas desde la infancia de Cooling, se entremezclan con modelos de moda de pelo largo, drag queens y fauna salvaje. En otros lugares, las mujeres se emparejan eróticamente en paisajes sublimes, mientras que otras figuras son engullidas por rascacielos en llamas, campos de relámpagos, planetas flotantes y serpientes retorcidas.

Arrastre, años 80

A mediados de la década de 1990, mientras daba clases en la Universidad Estatal de San Diego, volvió al contenido erótico lésbico. En 1998 ganó un codiciado premio por su serie titulada "Pinturas de la cocina del infierno". A veces utilizaba a culturistas femeninas como modelos, siempre con un sensual juego de estilos. Durante este periodo se expandió hacia los collages y los paisajes. Ella y su socio crearon una fundación para coleccionar pinturas de mujeres artistas poco representadas, especialmente lesbianas y mujeres de color.

Venus Afrodita, 1995

Su obra se ha expuesto en exposiciones colectivas e individuales tanto en Estados Unidos como en el extranjero. Ha sido incluida en el Pabellón de Estados Unidos en la Bienal de Venecia, comisariada por Marcia Tucker. A lo largo de los años 70 y 80, Cooling realizó tres exposiciones individuales en la Galería Nancy Lurie de Chicago y una exposición individual en Feature Inc. entre otras. La obra de Cooling forma parte de las colecciones del Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, el New Museum de Nueva York, el Museo de Arte Contemporáneo de San Diego, el Allan Memorial Art Museum de Oberlin, el Laguna Art Museum de Laguna Beach y el Leslie-Lohman Museum of Gay and Lesbian Art de Nueva York, entre otros.

Cooling empleó una paleta atrevida con una agenda lesbiana-feminista y realizó pinturas altamente expresionistas con un toque conceptual y político. A primera vista, los cuadros de Cooling parecen alegres, cuando en realidad representan inquietantes expresiones surrealistas de recuerdos y deseos personales: una artista e icono lésbico único, intrépido e importante. Que descanse en paz.