Colapso del puente de Baltimore: La llamada de socorro permitió a las autoridades cortar el tráfico antes del impacto

Un buque de carga perdió potencia y chocó contra un importante puente en Baltimore a primera hora del martes, destruyendo el vano en cuestión de segundos y hundiéndolo en el río en un aterrador derrumbe que podría interrumpir un vital puerto de transporte marítimo durante meses. Seis personas han desaparecido y se presume que han muerto.

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La tripulación del barco emitió una llamada de socorro momentos antes de que el accidente derribara el puente Francis Scott Key, lo que permitió a las autoridades limitar el tráfico de vehículos en el tramo, según informó el gobernador de Maryland.

La nave chocó contra uno de los soportes del puente, haciendo que la estructura se derrumbara como un juguete. El buque se incendió y salió de él un humo negro y espeso.

Con el barco dirigiéndose hacia el puente a "una velocidad muy, muy rápida", las autoridades tuvieron el tiempo justo para impedir que los coches pasaran por el puente, dijo el Gobernador de Maryland, Wes Moore.

"Estas personas son héroes", dijo Moore. "Anoche salvaron vidas".

El accidente se produjo en plena noche, mucho antes del ajetreado tráfico matutino del puente, de 2,6 km de longitud, por el que el año pasado circularon 12 millones de vehículos.

Las seis personas que siguen en paradero desconocido formaban parte de un equipo de construcción que rellenaba baches en el puente, dijo Paul Wiedefeld, secretario de Transporte del estado.

Un alto ejecutivo de la empresa que empleaba a los trabajadores de la construcción dijo el martes por la tarde que se les daba por muertos, dada la profundidad del agua y el tiempo transcurrido desde el accidente.

Jeffrey Pritzker, vicepresidente ejecutivo de Brawner Builders, dijo que la tripulación estaba trabajando en medio del puente cuando se vino abajo. No se ha recuperado ningún cadáver.

"Esto era completamente imprevisto", dijo Pritzker. "No sabemos qué más decir. Estamos muy orgullosos de la seguridad, y tenemos conos, señales, luces, barreras y bandereros. Pero nunca previmos que el puente se derrumbaría".

Los equipos de rescate sacaron del agua a dos personas. Una persona fue atendida en un hospital y dada de alta horas después.

También cayeron al agua varios vehículos, aunque las autoridades no creían que hubiera nadie en su interior.

"Parecía sacado de una película de acción", dijo el alcalde de Baltimore, Brandon Scott, calificándolo de "tragedia impensable".

Según el tráfico de radio de la Autoridad de Transporte de Maryland, obtenido de los archivos de Broadcastify.com, justo antes del derrumbe, un despachador de la policía hizo una llamada diciendo que un barco había perdido la dirección y pidió a los agentes que detuvieran todo el tráfico.

Uno de los agentes que paró el tráfico dijo por radio que iba a entrar en el puente para alertar a los obreros. Pero segundos después, un agente frenético dijo: "Se ha caído todo el puente. Arranca, arranca quien sea, todo el mundo... el puente entero acaba de derrumbarse".

En un canal de radio separado para los trabajadores de mantenimiento y construcción, alguien dijo que los agentes estaban deteniendo el tráfico porque un barco había perdido el rumbo. No hubo ninguna orden de evacuación y, 30 segundos después, el puente se derrumbó y el canal quedó en silencio.

Es casi seguro que el derrumbe creará una pesadilla logística durante meses, si no años, a lo largo de la costa este, paralizando el tráfico de barcos en el puerto de Baltimore, uno de los principales centros de transporte marítimo. El accidente también paralizará el tráfico de mercancías y de cercanías.

"Perder este puente devastará toda la zona, así como toda la costa este", dijo el senador estatal de Maryland Johnny Ray Salling.

Las señales de tráfico en autopistas tan al sur como Virginia advertían a los conductores de los retrasos relacionados con el puente.

Las autoridades dijeron que el sonar había detectado vehículos en el agua, que tiene unos 15 metros de profundidad. La temperatura del agua era de unos 8 grados centígrados antes del amanecer del martes, según una boya que recoge datos para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Synergy informó de que todos los miembros de la tripulación y los dos pilotos que iban a bordo se encontraban a bordo y de que no había constancia de heridos.

El buque se desplazaba a 8 nudos, unos 14,8 km/h, según el gobernador.

Los restos del puente sobresalían de la superficie del agua. La rampa de acceso terminaba abruptamente donde empezaba el puente.

Donald Heinbuch, jefe jubilado del cuerpo de bomberos de Baltimore, dijo que se despertó sobresaltado por un profundo estruendo que sacudió su casa durante varios segundos. "Parecía un terremoto", dijo.

Condujo hasta la orilla del río y no podía creer lo que veía.

"El barco estaba allí, y el puente estaba en el agua, como si hubiera volado por los aires", dijo.

l puente cruza el río Patapsco a la entrada de un concurrido puerto que desemboca en la bahía de Chesapeake y el océano Atlántico. Inaugurado en 1977, el puente lleva el nombre del autor de "The Star-Spangled Banner".

Wiedefeld dijo que todo el tráfico marítimo de entrada y salida del puerto quedaría suspendido hasta nuevo aviso, aunque las instalaciones seguían abiertas a los camiones.

El presidente Joe Biden dijo que tenía previsto viajar a Baltimore "tan pronto como pueda" y que su intención es que el gobierno federal asuma todo el coste de la reconstrucción del puente.

"Esto va a llevar algún tiempo", dijo Biden. "Pero los habitantes de Baltimore pueden contar con nosotros para acompañarles en cada paso del camino hasta que se reabra el puerto y se reconstruya el puente".

El FBI estuvo en el lugar y dijo que no había información creíble que sugiriera terrorismo.

El Dali se dirigía de Baltimore a Colombo (Sri Lanka) y enarbolaba pabellón de Singapur, según datos de Marine Traffic. El portacontenedores tiene unos 985 pies (300 metros) de eslora y unos 157 pies (48 metros) de manga, según el sitio web.

Los inspectores detectaron un problema en la maquinaria del Dali en junio, pero en un examen más reciente no se detectó ninguna deficiencia, según el sistema de información naviera Equasis.

El gigante naviero danés Maersk dijo que había fletado el buque. No había tripulación ni personal de Maersk a bordo.

El año pasado, el puerto de Baltimore manipuló la cifra récord de 52,3 millones de toneladas de carga extranjera por valor de 80.000 millones de dólares, según datos del Estado.

El director de una empresa de gestión de la cadena de suministro dijo que los estadounidenses deberían esperar escasez de mercancías por el efecto del colapso en el transporte marítimo de contenedores y en el transporte por carretera de la Costa Este.

"No sólo se verá afectado el puerto de Baltimore", afirma Ryan Petersen, Director General de Flexport.

Sin embargo, no es probable que el colapso afecte al comercio mundial porque Baltimore no es un puerto importante para los portacontenedores, pero sus instalaciones son más importantes cuando se trata de mercancías como maquinaria agrícola y automóviles, dijo Judah Levine, jefe de investigación de la plataforma global de reservas de carga Freightos.