Cómo afecta la xenofobia a la salud física y mental

La xenofobia, junto con la incitación al odio, la estigmatización y la discriminación, exponen el lado feo de algunos seres humanos. Por desgracia, este rasgo feo aumentó al principio de la pandemia de COVID-19 y tuvo efectos duraderos en la salud mental y física. En un ejemplo de 2021, un pistolero de 21 años abrió fuego en tres balnearios del área de Atlanta, matando a ocho personas. Seis de esas víctimas eran de ascendencia asiática. Para más ejemplos, sólo tenemos que mirar a la historia.

En el momento de redactar este informe, la policía aún no ha identificado el móvil de los asesinatos -ni puede confirmar que el incidente vaya a clasificarse como delito de odio-, pero muchos sospechan que las víctimas fueron atacadas por su raza y que los tiroteos forman parte de la violencia antiasiática que ha aumentado en todo el país durante la pandemia de COVID-19.

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Los datos de la organización sin ánimo de lucro Stop AAPI Hate confirman este aumento. En un informe nacional, publicado a principios de marzo, la organización dijo que recibió 3.795 denuncias de violencia contra asiático-americanos e isleños del Pacífico (AAPI, para abreviar) de todo el país, desde el 19 de marzo de 2020 hasta el 28 de febrero de 2021. Según los datos recogidos, el 68% de quienes emitieron denuncias se enfrentaron a acoso verbal, mientras que el 20,5% fueron rechazados (es decir, evitados deliberadamente). Algo más del 11% sufrieron agresiones físicas.

Las Naciones Unidas se pronunciaron en Twitter tras los ataques, escribiendo: "El discurso del odio, el estigma, la discriminación y la xenofobia han aumentado como resultado de #COVID19. We must work together to #StandUp4HumanRights and 𝐒𝐓𝐎𝐏 all forms of racism, discrimination & hatred."

El término xenofobia ha sido muy utilizado en las redes sociales por quienes condenan los atentados. Pero, ¿qué es exactamente? Esto es lo que debes saber.

¿Qué es la xenofobia?

En el nivel más básico, xenofobia "significa técnicamente miedo u odio a los extraños o extranjeros", explica a Health el psiquiatra Jonathan Metzl, PhD, director del Centro de Medicina, Salud y Sociedad de la Universidad de Vanderbilt, que investiga sobre raza y salud. "La xenofobia es literalmente el miedo a las personas de otro país o grupo", añade. Y, aunque técnicamente la xenofobia puede dirigirse contra cualquier persona extranjera (o percibida como extranjera) en EE.UU., desde el inicio de la pandemia se ha dirigido en gran medida contra las personas de ascendencia asiática.

La xenofobia no está definida como enfermedad mental en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), el principal libro de diagnóstico al que hacen referencia los profesionales de la salud mental de todo el país, pero los profesionales de la salud mental son muy conscientes de que existe, explica a Health la doctora Gail Saltz, profesora asociada de Psiquiatría en la Facultad de Medicina Weill-Cornell del Hospital Presbiteriano de Nueva York y presentadora del podcast "¿Cómo puedo ayudar?" de iHeartRadio.

"La xenofobia es uno de los componentes clave de la discriminación que sufren los asiáticos en nuestro país", explica a Health el Dr. XinQi Dong, director del Instituto de Salud, Política Sanitaria y Envejecimiento de Rutgers, quien añade: "Históricamente, los asiáticos han sido estereotipados como 'extranjeros perpetuos' y considerados una amenaza para la identidad estadounidense. Incluso los asiáticos que han nacido aquí son vistos como si fueran de otro lugar" Y, señala el Dr. Dong, aunque hay muchos países y grupos étnicos diversos en Asia, "los asiáticos son vistos como un grupo racial monolítico, independientemente de su origen étnico".

¿Qué aspecto tiene la xenofobia?

Puede manifestarse de varias maneras. "Hemos visto ejemplos de ello en muchos incidentes ocurridos en todo el país durante COVID-19, en los que las personas han denunciado que se les ha dicho que 'vuelvan por donde han venido'", afirma el Dr. Dong.

La xenofobia puede cruzarse con la raza, la cultura, la etnia, la nacionalidad de una persona, "y cualquier aspecto que pueda utilizarse para distinguir a las personas como 'otros', o como diferentes", afirma el Dr. Dong.

Las personas xenófobas "suelen evitar a los 'otros', les desagradan o incluso los odian, no interactúan con ellos e incluso pueden mostrarse agresivas con ellos", afirma el Dr. Saltz.

Un ejemplo muy concreto de xenofobia, según Metzl, es llamar al COVID-19 "el virus de China", término que "azuza esta idea de que los estadounidenses estamos siendo atacados por extranjeros", afirma Metzl, y añade: "existe esta falsa idea de que el coronavirus fue inventado en un laboratorio chino que refuerza estos estereotipos xenófobos, que luego pueden conducir a crímenes de odio y racismo".

Metzl afirma que la pandemia no ha hecho sino reforzar los comportamientos y actitudes xenófobos. "La gente tiene mucho miedo ahora mismo de estar cerca de personas que son diferentes a ellos", afirma. "Incluso hablar con extraños es un riesgo durante la pandemia".

Su impacto en la salud de las víctimas

Según el acto xenófobo, puede tener efectos inmediatos en la salud mental o acumularse con el tiempo, explica a Health Thea Gallagher, psiquiatra y directora clínica del Centro para el Tratamiento y Estudio de la Ansiedad de la Facultad de Medicina Perlman de la Universidad de Pensilvania. "Las microagresiones -pequeños actos contra alguien- pueden hacer que, con el tiempo, las personas se sientan deprimidas, inseguras, rechazadas, desconectadas y constantemente amenazadas", afirma.

Incluso si alguien tiene buenas intenciones y hace un comentario xenófobo, "puede asustar y molestar mucho a la persona que lo recibe", afirma Gallagher.

Ser objeto de comportamientos, actitudes y acciones xenófobos puede tener profundas repercusiones en la salud de una persona, afirma el Dr. Dong. Su investigación sobre los estadounidenses de origen chino de más edad en la zona de Chicago reveló que la discriminación está relacionada con la depresión, un peor estado de salud y un mayor riesgo de aislamiento social. "Los estadounidenses de origen chino de edad avanzada que han sufrido discriminación también tienen el doble de probabilidades de tener ideas suicidas", afirma el Dr. Dong.

Aunque la xenofobia puede ser un prejuicio del que la gente es consciente, también puede ser estructural, afirma Metzl. Por eso, dice, "denunciar la xenofobia es de vital importancia".

"Muchas veces la xenofobia no se ve de la misma manera que el racismo. Pero si el presidente de Estados Unidos hubiera dicho: 'COVID-19 es un virus negro', le habrían echado de la ciudad. Esto tampoco se puede tolerar".

El Dr. Saltz afirma que es importante que la gente "deje claro que todos los humanos somos humanos y punto. Que todos tenemos diferencias entre nosotros, y que lo correcto es aceptar las diferencias dentro y fuera de las comunidades".

El Dr. Dong está de acuerdo: "Debemos combatir los mitos y estereotipos sobre los asiáticos que contribuyen a la discriminación", afirma. "Podemos compartir historias y conocimientos para cambiar las narrativas, e invertir en investigación sobre los factores que afectan a las poblaciones asiáticas, y ayudar a apoyar a las comunidades asiáticas."

El Dr. Dong insta a la gente a "denunciar" a quienes utilizan un lenguaje xenófobo y racista: "Necesitamos medidas a todos los niveles -y especialmente por parte de instituciones y personas en posiciones de poder- para abordar los fundamentos estructurales de estos problemas", afirma.