Como evolucionó el sexo gay en las casas de baños de Europa

Ya en 1492, el principal tribunal penal de Florencia (Italia) advirtió a las casas de baños locales que mantuvieran alejados a los "muchachos sospechosos" como parte de la represión del "vicio de la sodomía".

En aquella época, no era muy fácil para los hombres encontrar espacios en los que pudieran practicar el sexo cómodamente, por lo que probablemente descubrieron que las casas de baños eran el lugar perfecto. Al fin y al cabo, la gente ya estaba en varios estados de desnudez.

Exposición sobre sexo gay en baños públicos

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Lamentablemente, no tardaron en ser descubiertos. Las autoridades de Florencia estaban decididas a reprimir las relaciones sexuales entre hombres y, en los dos años siguientes, 44 hombres fueron condenados por practicar la homosexualidad en la ciudad.

Se trata de un relato extraordinario que nos ofrece una visión fascinante de la historia de los baños y saunas gay que los maricas conocen y aman hoy en día. En todo el mundo, los hombres homosexuales y bisexuales siguen frecuentando saunas, casas de baños o spas -como quiera llamarlos- con el objetivo específico de excitarse con otros hombres.

Afortunadamente, a diferencia de los habitantes de Florencia en 1492, ahora tenemos casas de baños específicas para homosexuales, lugares que atienden exclusivamente a la comunidad y donde se celebra y fomenta el sexo. Han servido de salvavidas para innumerables personas que quieren explorar su sexualidad, y por ello se han convertido en un pilar de la cultura queer.

Eso no quiere decir que haya sido un camino fácil para las casas de baños gay. A lo largo de los años, su existencia se ha visto amenazada repetidamente por redadas policiales y legisladores homófobos. Las casas de baños tienen una larga, fascinante y a veces desgarradora historia que se remonta a siglos atrás.

De París a Granada, el sexo gay en los baños causó furor

IFlorencia no fue la única ciudad que tuvo que lidiar con el aumento del sexo gay en los baños en el siglo XV: lo mismo ocurría en Granada, España. Tras la conquista de la ciudad en 1492, la reina Isabel la Católica ordenó el cierre de todos los baños públicos de la ciudad en un intento de poner fin a la actividad homosexual.

En 1876, el tema volvió a plantearse en París. La policía de la ciudad hizo una redada en una casa de baños pública, llamada Bains de Gymnase, después de que se descubriera que seis personas -chicos y hombres de entre 14 y 22 años- estaban cometiendo un "delito contra la decencia pública". Los seis, junto con el gerente y dos miembros del personal, fueron procesados.

Casi 30 años después, se produjo un incidente similar en la ciudad de Nueva York, cuando la policía hizo una redada en los baños del hotel Ariston. Unos 34 hombres fueron detenidos en la redada y se presentaron cargos de sodomía contra 16. Dos agentes de policía encubiertos habían entrado en el establecimiento antes de la redada, donde informaron de que habían presenciado a numerosos hombres practicando sexo oral y anal. El incidente ha pasado a la historia como la primera de muchas redadas policiales antigay en Nueva York.

Con el paso del tiempo, los hombres maricas empezaron a darse cuenta en masa de que las casas de baños les permitían tener sexo de forma segura y a puerta cerrada. El Everard era una casa de baños turca que funcionaba desde 1888 en Nueva York, pero en la década de 1920 era frecuentada casi en su totalidad por hombres maricas en busca de sexo. Las redadas policiales de 1919 y 1920 no impidieron que la comunidad se reuniera allí: en la década de 1930, había adquirido el apodo de "Everhard", y se consideraba uno de los principales lugares para los hombres que querían tener sexo con otros hombres.

En la década de 1950, se empezaron a abrir locales denominados específicamente como casas de baños gay. Cuando llegó la década de los setenta, se habían adoptado firmemente en la cultura gay como una parada esencial en el camino hacia la autoexpresión y la realización. Larry Kramer escribió sobre ellas en su novela de 1978 Faggots, y personajes famosos como Truman Capote y Rock Hudson frecuentaron las casas de baños.

Las casas de baños se hicieron tan populares en la comunidad gay que Bette Midler comenzó su carrera actuando en ellas. A principios de los años 70 era una cantante habitual en los Continental Baths de Nueva York, y acabó adquiriendo el apodo de "Bathhouse Betty".

El VIH llegó a la escena gay a principios de la década de 1980, y no pasó mucho tiempo antes de que los políticos y los medios de comunicación se dieran cuenta de que los baños gay eran un objetivo fácil de culpar.

Creo que es un espacio seguro para los hombres homosexuales: se sienten un poco más libres para conocer a otras personas, involucrarse y descubrir más sobre sí mismos también.

Durante este periodo se realizaron numerosas redadas en las casas de baños, y algunas jurisdicciones prohibieron por completo las casas de baños, alegando que permitir que permanecieran abiertas suponía un riesgo demasiado grande para la salud pública.

En 1984, en San Francisco, se impusieron nuevas normas para limitar la propagación del VIH, lo que significaba que el funcionamiento de una casa de baños era efectivamente imposible. Algunas casas de baños cerraron, al darse cuenta de que no podían hacer funcionar el negocio bajo las nuevas y estrictas políticas. Esa prohibición no se levantó hasta enero de 2021.

En 1985, el departamento de salud de Nueva York ordenó el cierre de las casas de baño, ya que la epidemia de sida seguía causando estragos en la comunidad gay.

La aparición del VIH, junto con los esfuerzos por cerrar las casas de baños, tuvo un efecto escalofriante en los establecimientos, y hubo un momento en el que parecía que no sobrevivirían en absoluto. A pesar de ello, siguen funcionando en todo el mundo, aunque no sean tan populares como en su momento de auge en los años 70 y 80.

Los baños gay han creado "un sentido de comunidad y camaradería

Jameson Farn es autor de Bathhouse Babylon, un libro en el que relata sus experiencias de trabajo y gestión de casas de baños gay durante un periodo de 13 años. Dice que siguen siendo importantes hoy en día porque tienen el poder de reunir a los hombres homosexuales para que exploren quiénes son.

"Para los hombres homosexuales, han creado un sentido de comunidad y camaradería", dice Jameson. "Creo que es un espacio seguro para los hombres homosexuales: se sienten un poco libres para conocer a otras personas, involucrarse y descubrir más sobre sí mismos también".

Las cosas han cambiado en la escena gay desde los años 70 y 80: ahora tenemos aplicaciones para ligar en nuestros teléfonos, y ahora es más fácil que nunca para los hombres homosexuales explorar sus sexualidades en gran parte del mundo occidental. Aun así, Jameson afirma que las casas de baños son una parte integral de la cultura gay hasta el día de hoy, especialmente después del aislamiento que muchos han experimentado durante la pandemia de coronavirus.

"Creo que los baños son importantes porque la gente necesita ese toque humano al final del día. Necesitamos tener ese contacto con alguien, ya sea a largo plazo o sólo durante 30 minutos. No creo que las aplicaciones puedan aportar eso a la gente".

Ni siquiera se trata siempre de sexo, señala. Cuando Jameson trabajaba en los baños, había clientes que entraban sólo para ver la televisión y hablar con el personal. A otros simplemente les gusta ver lo que pasa en la casa de baños.

"No todo el mundo va allí por el sexo", dice, "llegas a conocer a los habituales, y ellos son los que realmente apoyan el negocio. No siempre se involucran, simplemente les gusta tener ese aspecto humano. Las casas de baños pueden ayudar a combatir la soledad, porque incluso si sólo estás ocupándote de tus asuntos, ves la interacción humana, ya sea dos personas charlando o teniendo sexo. Parece que la gente se siente feliz y satisfecha".

He visto a personas que llegan, se involucran en todo de inmediato y sienten que han encontrado la libertad en la tierra.

Las casas de baños son vitales hasta el día de hoy para las personas que pueden estar en el armario o que aún no están seguras de cuál es su sexualidad, añade Jameson. Dice que llevan años dando a la gente la oportunidad de sumergirse en el agua sin dar el salto.

"Solíamos recibir llamadas telefónicas de gente que quería una visita guiada o que hacía un millón de preguntas. Se nota en la cara de la persona cuando es su primera vez, pero no hay presión para hacer nada. De todas formas, estos espacios suelen ser bastante amplios, por lo que puedes encontrar un rincón tranquilo en el que observar las cosas si lo prefieres. He visto a gente entrar, involucrarse en todo de inmediato y sentir que han encontrado la libertad en la tierra, y luego he visto a otras personas entrar, ni siquiera echar un vistazo a todo el recinto, y literalmente salir corriendo por la puerta. No es para todo el mundo, y siempre intentamos que todos se sientan bienvenidos".

La mayoría de las casas de baños promueven activamente el sexo seguro

Jameson también quiere señalar que la mayoría de las casas de baños promueven activamente el sexo seguro, y que han estado a la vanguardia de la lucha contra la transmisión del VIH desde el principio. Cualquier casa de baños que se preocupe por sus clientes reparte gratuitamente preservativos y lubricantes, y se anima encarecidamente a todo el mundo a cuidar de sí mismo y de los demás.

"Jameson recuerda su época de trabajo en los baños: "Dábamos lubricantes gratis y teníamos una enfermera que venía una vez a la semana y con la que podías reunirte en privado para hablar de cosas personales. Incluso podías vacunarte contra la gripe si querías. El aspecto sanitario es muy importante para este tipo de negocio. Quieres promover el sexo seguro y un entorno seguro en general para que la gente siga viniendo".

Las casas de baños específicamente gays existen desde hace un siglo, pero todavía hay muchas quejas sobre su existencia. Según la experiencia de Jameson, las personas que más se molestan por la existencia de las casas de baños suelen ser las más interesadas en probarlas. Dice que cualquiera que tenga curiosidad debería probarlas.

"No hay nada malo en probar", dice Jameson, "si no te gusta, no te gusta, y no pasa nada".