Darren Hayes habla sobre la supervivencia a la homofobia

En la portada de su nuevo disco, Darren Hayes se sienta orgulloso detrás de unas letras de neón de color rosa intenso que significan "Homosexual". Es una palabra que solía asustarle, que le lanzaron como un insulto y, ahora, el título de su primer disco en 10 años.

"Entiendo que no es la idea más original del mundo reivindicar un peyorativo", dice. "Pero es muy importante para mí porque me avergonzaba mucho de ello".

Hoy en día, puede que no resulte chocante saber que Hayes -que ha estado casado con un hombre durante los últimos 17 años, y que encabezó el Mardi Gras de Sydney de este año- es gay. Pero si lo recuerdas de los años 90, cuando Hayes era el líder de Savage Garden, no te habrás enterado de su sexualidad. Pasó los años más exitosos de su vida en el armario, procesando en silencio y guardando la verdad de quién era mientras recorría el mundo, vendía 23 millones de discos y recogía 14 premios Aria. Hayes acabó saliendo del armario, pero siente que ser un hombre abiertamente gay a principios de siglo frustró la carrera en solitario que emprendió tras la ruptura de Savage Garden, razón por la que ha optado por recluirse tras ese epíteto de neón.

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"No quería ser gay. Simplemente no quería", dice de aquellos días de finales de los 90. "Así que [pensé] voy a tomar esta palabra, y voy a convertirla en el mejor cumplido de la historia".

Estamos sentados en la habitación de un hotel de Sydney en medio de una conversación confesional de 70 minutos que hará llorar al ex líder más de una vez. En varios momentos, su publicista tratará de concluir la conversación antes de que su decidido cliente la rechace. La historia de cómo llegó a hacer Homosexual es emotiva, pero es una historia que Hayes quiere contar.

Me siento muy cómodo en mi piel' ... Darren Hayes. Fotografía: Jessica Hromas/The Guardian

A Hayes, que ahora tiene 50 años, le costó mucho tiempo poder aceptar su sexualidad. Creció en la rígida y conservadora Queensland de los años 70, donde su padre le llamaba la palabra con "F", dice, y los niños de la escuela le acosaban por ser gay antes de que él supiera lo que eso significaba. En retrospectiva, cree que su sexualidad era obvia para casi todos menos para él.

Pero Hayes no empezó a enfrentarse a su atracción por los hombres hasta mediados de los 20 años, cuando estaba casado y profundamente enamorado de una mujer que había conocido en la universidad, Colby Taylor. Él y su entonces compañero de banda Daniel Jones habían sido enviados a Sydney para trabajar en el primer álbum de Savage Garden cuando, un día, entró en un cine porno gay "en trance". Su primera reacción fue de asombro. Luego vino la excitación, seguida inmediatamente por un sentimiento de culpa abrumador. Salió corriendo, encontró una cabina telefónica pública y llamó a Lifeline.

"Estaba llorando", recuerda Hayes. "Tenía a la persona más increíble al otro lado de la línea, y me dijo: 'Escucha, está bien, probablemente seas gay. Creo que lo que deberías hacer es ir a casa y hablar con tu mujer'. Y fue horrible. Fue la noticia más horrible para mí. Porque pensé, no quiero esto. Amo a mi esposa. Era mi mejor amiga en todo el mundo".

Hayes aceptó el consejo, y Taylor fue "tan increíble" en su respuesta - pero no aceptó inmediatamente lo que significaba para su relación. Barrieron su confesión bajo la alfombra y siguieron adelante.

Entonces Savage Garden explotó. El debut del dúo con el mismo título fue un éxito instantáneo e internacional, una catapulta a la fama que Hayes encontró abrumadora de la noche a la mañana. Recuerda haber "llorado mucho" y estar sometido a un extraordinario calendario de giras que le llevaba hasta a tres países europeos diferentes al día. A Hayes le preocupaba que el mundo descubriera el secreto radiactivo de su sexualidad cuando él y Taylor acabaron por empezar a recibir asesoramiento matrimonial. En esas sesiones, un profesional de la fe le dijo a Hayes que "simplemente tendría que lidiar con [su sexualidad]".

"Fue entonces cuando empecé a tener tendencias suicidas", dice secándose las lágrimas. La gestión de su salud mental siempre había sido difícil para Hayes, pero esa experiencia la convirtió en una batalla aguda. "Recuerdo que sólo pensaba, bueno, me han dicho [el consejero matrimonial] que eres una persona terrible. Y esto es lo que tienes que ser para siempre".

Él y Taylor acabaron separándose. Aunque esa separación fue una pérdida inmensa, Hayes dice que "ella fue una persona increíblemente hermosa en todo esto". Convirtió su angustia en canciones como I Don't Know You Anymore en el segundo álbum de Savage Garden, Affirmation, de 1999. Ese LP fue otro éxito monumental, pero él y Daniel Jones se separaron poco después de su publicación -una ruptura mucho menos amistosa que su divorcio- lo que supuso el fin de la banda.

Darren Hayes y Daniel Jones actúan como Savage Garden en la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de Sydney 2000. Fotografía: Dave Hunt/AAP

Durante los dos años siguientes, Hayes empezó a salir del armario con su discográfica y con los que le rodeaban, antes de embarcarse en una carrera en solitario que comenzó con el álbum Spin de 2002. Hayes siente que ese nuevo capítulo nunca tuvo la oportunidad de triunfar, y describe sus experiencias de homofobia en la industria en esa época.

"Recuerdo haber estado en reuniones en las que se burlaban abiertamente de Ricky Martin", recuerda Hayes, con una postura rígida. "Hice mi primer vídeo para [el single principal] Insatiable... Tenía el pelo rubio, estaba bailando [en él] y el jefe de la compañía discográfica dijo a todo el mundo que parecía 'demasiado gay'. Cancelaron toda la promoción de ese álbum en Estados Unidos". Después de eso, dice Hayes, "mi carrera en Australia y en Estados Unidos prácticamente se detuvo".

Al ponerse en contacto con Columbia Records -la discográfica de Hayes en ese momento- para pedirle comentarios, pero se negaron a hacerlo.

El vídeo de Insatiable se volvió a rodar con un interés amoroso femenino. Fue un "momento horrible", dice Hayes.

Se trasladó al Reino Unido -donde Insatiable había alcanzado el número 2 en las listas de éxitos- por consejo de su amiga Kylie Minogue, que le dijo que "fuera donde está la luz". Sin embargo, Hayes siguió teniendo tendencias suicidas durante muchos años, hasta que conoció a su actual marido, Richard Cullen, y nunca abandonó del todo el dolor que arrastraba por lo sucedido con su carrera tras salir del armario. Se sintió desexualizado y condescendiente con una industria que se alegraba de tenerlo como cabeza de cartel, pero que no tenía intención de tomarse en serio su música.

"Nunca esperé que mi carrera en solitario fuera tan grande como la de Savage Garden. Conocía el aspecto del rayo en la botella de lo que nos había pasado", dice. "Pero cada vez era más difícil luchar contra ese sentimiento de marginación y de que esto es lo que pasa cuando sales del armario".

Darren Hayes dice que llamó a su nuevo disco Homosexual como una forma de "recuperar ese nombre para mí". Fotografía: Jessica Hromas/The Guardian

Hayes publicó tres discos más en solitario y luego se tomó 10 años de descanso de la música. En su casa de Los Ángeles, se dedicó a todo menos a escribir canciones: estudió improvisación, escribió una obra de teatro, inició un podcast e hizo amigos que no tenían ni idea de su vida pasada como estrella del pop. Pero también empezó a ser testigo de los cambios culturales en torno a la aceptación de la homosexualidad y de la nueva ola de artistas pop abiertamente gays que escalaban las listas de éxitos. Su reacción fue de dolor por la juventud que nunca llegó a tener.

"Me di cuenta de que todo el tiempo que fui famoso, toda esta energía y todo este amor lo estaba recibiendo un avatar. No lo recibía yo", dice Hayes. "Y miré a Troye Sivan, miré a Brendan Maclean, que es un artista gay local de Sydney que me encanta, miré a Lil Nas X, y vi a esta nueva generación que acaba de llegar como su auténtico yo. Y me enfadé mucho porque me habían extinguido. Me habían extinguido los hombres con traje".

Fue un poderoso ajuste de cuentas personal, agudizado por la observación del movimiento #MeToo en la industria del entretenimiento. ("[Yo] estoy en una pequeña sombra de esa misma misoginia porque hay una misoginia similar que ocurre a los hombres gay", dice. "Experimentamos un tono similar de ese rechazo por parte de los hombres blancos heterosexuales"). Pero ese dolor y esa rabia es también lo que le hizo volver a la música.

"Pensé que sería una pena, ahora que estoy tan cómodo en mi piel, no escribir sobre mi presencia plena, vibrante, en alta definición y en 3D", dice.

Al final, Hayes empezó a trabajar en un nuevo tipo de álbum: uno que produjo, arregló, compuso e interpretó completamente por su cuenta. Estudió producción musical e ingeniería y se sumergió de lleno en la investigación de la historia de la música disco y el house, fusionando elementos de esos géneros en temas como el brillante single principal de seis minutos y medio Let's Try Being in Love. Luego, para el vídeo musical, eligió a un hombre como pareja, una pequeña pero poderosa victoria para Hayes.

"Me ponían constantemente en vídeos musicales en los que estaba en una situación romántica con una mujer o me silenciaban", dice sobre los inicios de su carrera. "Y para mí fue como: 'No, voy a mostrarte, voy a hacer un casting con un hombre que creo que es jodidamente sexy'".

Gran parte del disco está dedicado a celebrar su eros y su sexualidad. Pero Hayes también utilizó sus canciones para cuestionar lo que ha estado "bajo la superficie toda mi vida", ahondando en su historia familiar de suicidio en el tema Poison Blood y en sus propios problemas de salud mental en Hey Matt. La gestión de su salud mental es una lucha constante para Hayes ("Tomo un cóctel de medicamentos y voy a terapia cada semana para poder seguir aquí todos los días", dice) y tuvo que pensar mucho sobre si volver a una industria que puede ser brutal. Pero Hayes va a publicar el álbum en su propio sello, un movimiento que le liberó para hacer música completamente en sus propios términos, sin la aportación de esos hombres de traje. Fue una catarsis.

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"Me dije, a la mierda, no me importa si esto no suena como el disco más moderno del mundo", dice Hayes sin pestañear. "No me importa si la radio no me va a poner. Voy a sacar un single de siete minutos, me importa una mierda".

Y sabía que tenía que llamar al álbum Homosexual.

"Entiendo que ese término se asocia a tantos horrores y a tanto juicio, pero voy a recuperar ese nombre para mí", dice Hayes.

"Sabes qué, sí. Soy un maldito homosexual. Y me encanta".

El nuevo álbum de Darren Hayes, Homosexual, saldrá a la venta el 7 de octubre. Estará de gira por Australia en enero y febrero de 2023.