Descubre las luces de neón de Las Vegas en tu escapada gay

Cómo los carteles de neón se convirtieron en la forma de arte que define y en la tarjeta de visita de Las Vegas es una historia transportadora de viaje en el tiempo transatlántico.

El viaje del neón al desierto de Mojave se originó en un laboratorio de Londres en 1898, cuando los químicos Sir William Ramsay y Morris Travers extrajeron seis misteriosos gases del aire.

El sexteto "noble", llamado así porque se resiste a enlazarse con otros átomos, incluía un elemento que los socios llamaron neón por el griego "neos" de "nuevo".

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El neón es inodoro e incoloro. Sin embargo, cuando se extrae del aire licuado, se sella en un tubo de vacío y se le aplica electricidad, como descubrió el inventor francés Georges Claude en 1902, este aristócrata invisible brilla en rojo carmesí. En 1912, instaló el primer cartel de neón del mundo en una barbería parisina.

Cartel de polvo de estrellas (Foto: The Neon Museum)

Esta es una vista exterior del Stardust en Las Vegas, Nevada, el 22 de julio de 1958.

Su "fuego líquido", lo suficientemente radiante como para atravesar la niebla, transformó cinematográficamente las ciudades europeas. El neón llegó a Estados Unidos en 1923, después de que el empresario estadounidense Earle C. Anthony, deslumbrado por las obras de Claude en París, encargara dos pantallas de neón "Packard" para su concesionario de automóviles de Los Ángeles.

En 1910, el padre de Young trasladó a su familia desde el norte de Inglaterra a Ogden, Utah, para buscar una vida mejor. A los 15 años, Young, que amaba el dibujo y la pintura, fue aprendiz de rotulista.

Thomas Young

Foto: Agencia VOX + YESCO

Emprendedor, carismático y con principios, Young fundó su empresa de rótulos homónima en 1920 y empezó rotulando a mano las ventanas con pan de oro y grabando placas de latón para ataúdes. Ver los carteles de Packard en Los Ángeles lo cambió todo. Rebautizando su empresa como Young Electric Sign Company, más tarde abreviada como YESCO (www.yesco.com), Young y su creciente equipo empezaron a fabricar, instalar y dar servicio a letreros de neón en todo el Oeste. Mientras tanto, los desarrollos históricos en el sur de Nevada pusieron a YESCO en el camino del destino.

En septiembre de 1928, cuando Las Vegas era una ciudad ferroviaria en dificultades que se enfrentaba a un futuro incierto, Ethel Guenter, propietaria del Hotel Overland en Fremont y Main, inauguró el primer cartel de neón de la ciudad. Autorizada por el Congreso ese diciembre, la construcción de la presa de Boulder (rebautizada Hoover en 1947) comenzó en marzo de 1931, cuando Las Vegas también legalizó el juego. El proyecto atrajo al turismo de masas, que dinamizó Las Vegas. La oportunidad era incandescente, y en 1932, Young se enchufó.

Sus primeros éxitos incluyeron el diseño de un impresionante letrero de neón vertical con una jarra de cerveza fluyendo para el Boulder Club, una sala de juego original de Fremont. Tras trasladarse a Salt Lake City en 1937 y abrir una sucursal en Las Vegas en 1945, YESCO creó un nuevo y deslumbrante cartel para el Boulder Club con una marquesina que representaba la presa de Boulder.

"Fue el primer espectáculo de neón de Las Vegas, y a partir de ese momento empezó la carrera", dijo su nieto Jeff Young, vicepresidente senior y director de marketing de YESCO, y uno de los doce descendientes directos que trabajan hoy en la empresa. "El casino con el cartel más llamativo conseguía más clientes, así que con cada nueva exhibición, el siguiente quería algo más grande".

YESCO transformó la calle Fremont en "Glitter Gulch" con un espectáculo tras otro. Instalado en 1951 en el Pioneer Club, "Vegas Vic" era entonces el mayor cartel eléctrico animado del mundo. Este vaquero mecánico de 2 metros de altura, que en su día daba la bienvenida a los visitantes con sus brazos ondulantes y su saludo automático "Howdy Podner", sigue en pie bajo la marquesina LED de 90 metros de altura de Fremont Street Experience, otro proyecto de YESCO.

Los propietarios del The Mint Hotel & Casino (1957) querían el "letrero más grande, más brillante y más bello jamás visto". Documentado en la película promocional de YESCO de 1959 The Birth of a Giant, el diseñador jefe Ben Jones (cuyo nieto Ben ha dirigido durante mucho tiempo la ingeniería estructural de YESCO) y sus colegas crearon un faro para la historia. Visible desde 30 millas de distancia, un rayo de neón recorría la "ceja" curva de la señal y el pilón rosa y blanco de nueve pisos con su estrella de 16 pies de altura. Las leyendas luminosas de 1958 incluyen el gigantesco letrero del Golden Nugget, inspirado en la Fiebre del Oro, y el Stardust, con su fachada galáctica y sus letras atómicas. Más tarde, el Hotel Hacienda se convirtió en el homónimo Caballo y Jinete (1967) y el cartel original del carrusel del Circo (1969).

El mundialmente famoso cartel de Las Vegas

Foto: blvdone

Vegas Vickie en el Circa Resort & Casino

En 1971, el año en que murió Thomas Young, el neón empezó a desaparecer en favor de materiales más baratos. Sin embargo, YESCO, que opera en toda Norteamérica, evolucionó con los tiempos, produciendo Lucky the Clown para el Circus Circus en 1976 y el antiguo cartel del Sahara de 225 pies de altura en 1980. Entre sus clientes posteriores se encuentran ARIA, Wynn, Encore y The Cosmopolitan of Las Vegas, con su llamativo letrero en forma de torre.

Entre los nuevos clientes más importantes se encuentran Resorts World Las Vegas, cuya apertura está prevista para este verano en el antiguo emplazamiento de Stardust, y el Allegiant Stadium, con capacidad para 65.000 espectadores y más de 4.000 carteles. El Circa Resort & Casino, inaugurado el año pasado en el lugar que ocupaba el Hotel Overland, cuenta con algunos de los mayores rótulos exteriores jamás creados en Las Vegas, así como con la minuciosa restauración por parte de YESCO de la vaquera de neón Vegas Vickie, de 1980, en la sala de cócteles del vestíbulo.

YESCO también creó e instaló los nuevos Arcos de Entrada. Iluminada el pasado noviembre, cuando YESCO recibió la Llave del Strip por su centenario, la estructura de 80 pies de altura, con 13.000 luces LED, es la puerta oficial de la ciudad de Las Vegas.

YESCO se dedica a preservar la historia intrínsecamente nostálgica de los carteles antiguos. Desde que adquirió los derechos en 1964, YESCO ha mantenido el emblemático letrero "Welcome to Fabulous Las Vegas" de 1959 de Betty Willis. En marzo de 2020, la restauración de la empresa del cartel de 1957 del Motel Blue Angel de Willis se reinstaló en Charleston Boulevard y Fremont Street.

Cartel de neón del circo

Foto: Kobby Dagan

La Casa de la Moneda de noche, 21 de marzo de 1962

Foto: Oficina de Noticias de Las Vegas

YESCO, que durante mucho tiempo almacenó carteles abandonados en su almacén, es un socio clave del Museo del Neón (www.neonmuseum.org), que "debutó" en 1996 con la instalación del renovado cartel Horse and Rider en Las Vegas Boulevard y Fremont Street antes de su apertura oficial en 2012. El cartel Silver Slipper de YESCO de 1958 se encuentra fuera del museo.

En 2019, el neón (Ne) se convirtió en el elemento oficial del estado de Nevada. Ese mismo año, tras una campaña de restauración financiada y coordinada por el Museo del Neón, la guitarra de 82 pies de altura que YESCO había creado para el Hard Rock Café de Las Vegas en 1995 se convirtió en un accesorio electrizante del Boneyard del Museo del Neón

"Veinticinco años no son tan viejos en Las Vegas", dijo Young. "Sin embargo, piensa en lo que esa guitarra representará para las futuras generaciones de visitantes. Cada cartel cuenta una historia, y nosotros aceptamos nuestro papel como guardianes de su espíritu y su legado en la comunidad de Las Vegas."

Centro de la calle Fremont, 1961

Foto: Cortesía de Las Vegas News Bureau

Vegas Vic

Foto: Travelview News Bureau

Hacienda Horse and Rider, centro de Las Vegas

Foto: Oficina de Noticias de Las Vegas

Guitarra del Hard Rock Cafe en el Museo del Neón