Día mundial de la vacuna contra el sida

Han pasado más de 40 años desde que se identificó por primera vez el virus que acabó conociéndose como VIH, y aún no hay vacuna.

La epidemia de sida diezmó a las comunidades queer de todo el mundo tras su aparición a principios de la década de 1980 y, a día de hoy, sigue atrapando a millones de personas. Se calcula que 38,4 millones de personas vivían con el VIH en 2021, según ONUSIDA. Posiblemente hasta 860.000 personas en todo el mundo murieron de enfermedades relacionadas con el sida ese mismo año.

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Mucho ha cambiado desde los primeros días de la epidemia. Gracias al tratamiento antirretrovírico, las personas seropositivas pueden llevar una vida larga y sana, siempre que tengan acceso a los medicamentos, y la profilaxis preexposición (PPrE), cuando se toma a diario, es muy eficaz para evitar que las personas contraigan el virus.

Esos cambios han sido radicales y revolucionarios, pero para muchos, la falta continuada de una vacuna es un tema delicado.

Cada pocos meses se publica una nueva noticia sobre el abandono de la última vacuna contra el VIH tras fracasar en la fase de ensayo clínico. En enero, la única vacuna que se encontraba en las últimas fases de prueba resultó ser otro callejón sin salida, lo que retrasó el progreso hasta cinco años.

Ha sido un largo camino hasta encontrar una vacuna, y no hay final a la vista, afirma Matthew Hodson, director ejecutivo de aidsmap.

"Yo diría que no estamos en un buen momento", afirma Hodson a PinkNews. Señala los recientes contratiempos del ensayo Mosaico, entre otros fracasos sonados. Hay otras vacunas en desarrollo, pero aún falta mucho para que se completen, añade.

El 18 de enero, las compañías farmacéuticas Janssen de Johnson & Johnson, junto con un consorcio de socios mundiales, anunciaron que una junta de supervisión independiente concluyó que, aunque no había problemas de seguridad, el régimen no era eficaz para prevenir la infección por VIH.

"Estamos hablando de muchos años, posiblemente más de una década, antes de que algo esté disponible, y eso sólo si todo va bien, lo que nuestra experiencia nos dice que no siempre es el caso", continúa Hodson.

"Llevo 25 años viviendo con el VIH diagnosticado y durante todo ese tiempo he oído a la gente hablar de una vacuna que está a la vuelta de la esquina, pero todavía no hemos doblado esa esquina".

Dado que las vacunas COVID-19 se desarrollaron con tanta rapidez, se renovó la fe en que un tratamiento del VIH podría ser el siguiente, pero esas esperanzas se han visto frustradas hasta ahora.

Parte del problema es que el VIH es un virus más complejo que el COVID-19, afirma Hodson, lo que dificulta el desarrollo de una vacuna eficaz. También está el hecho de que es más difícil medir la eficacia de una vacuna contra el VIH.

Con COVID-19, el virus proliferaba rápidamente, propagándose de persona a persona. No fue difícil calibrar los efectos de la vacunación generalizada, ya que el número de personas hospitalizadas y fallecidas empezó a disminuir.

El VIH es una bestia muy diferente: es mucho menos común y la brecha entre la transmisión y el diagnóstico es significativamente mayor. Esto hace que sea más difícil para los investigadores determinar la eficacia de posibles vacunas.

La vacuna contra el VIH no sería 100% eficaz

Aunque no disponemos de una vacuna, una combinación de tratamiento antirretrovírico y PrEP ha facilitado mucho la prevención de la transmisión.

Así que, dada la eficacia de estas herramientas, ¿hasta qué punto es importante encontrar una vacuna?

Si se aprobara una vacuna, es casi seguro que no sería la solución milagrosa. Es improbable que sea eficaz al 100% y la gente necesitaría refuerzos a lo largo de su vida. Por eso Hodson cree que la lucha por una vacuna debe considerarse sólo una parte de la batalla.

"Es una opinión personal, pero creo que cuando disponemos de métodos realmente eficaces para prevenir la transmisión del VIH, deberíamos centrar nuestros esfuerzos en garantizar que todas las personas que se beneficiarían del acceso a la PPrE puedan acceder a ella, y que todas las personas que viven con el VIH tengan acceso al tratamiento."

Y añade: "El campo de la prevención del VIH ha avanzado considerablemente desde que empezamos a hablar de la vacunación. Tenemos la PPrE, que funciona con gran eficacia. La PPrE inyectable es aún más manejable y ya disponemos de PPrE inyectable que dura un par de meses.

"Más adelante, esperamos tener una PPrE inyectable que dure seis meses. Cuando nos fijamos en esas opciones de prevención, son más o menos similares a lo que podríamos esperar de una vacuna."

Hodson cree que es más importante que nuestra atención actual se centre en garantizar que todas las personas que lo necesiten puedan acceder al tratamiento antirretrovírico y a la PPrE.

Actualmente, millones de personas en todo el mundo no pueden hacerlo. Las mismas barreras que impiden el acceso al tratamiento en la actualidad también dificultarían el despliegue de una vacuna en caso de que se aprobara.

La barrera más obvia en algunas partes del mundo es el coste, pero también está el miedo al estigma, los largos tiempos de espera en las clínicas e incluso las preocupaciones sobre cuánta protección proporcionan realmente medicamentos como la PPrE y los efectos secundarios percibidos, o reales.

"Todavía hay casi una de cada cuatro personas seropositivas en el mundo que no tienen acceso a un tratamiento eficaz: una cicatriz en nuestra conciencia colectiva", afirma Hodson.

"Si tuviera que asignar mis recursos, los destinaría a garantizar que todo el mundo tenga acceso a las pruebas y al tratamiento, porque eso no sólo salva vidas, sino que también evitará -o detendrá- la epidemia en curso.

"Tenemos algo que funciona y salva vidas, así que asegurémonos de que todo el mundo tenga acceso a ello".