Difundir el amor a través de un corte de pelo
Khane Kutzwell se inspiró para hacer un cambio después de escuchar la colección de historias de terror de sus amigos maricas en las barberías.
"Las historias eran todas muy parecidas. Se les niega el servicio, se les pega, se les insinúa, se les pregunta por los genitales a los transexuales", dice.
Kutzwell es propietaria de Camera Ready Kutz, una peluquería de Brooklyn, de propiedad queer y negra. La idea original de su tienda era sencilla.
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"Simplemente hice lo contrario de todo lo que la gente se quejaba", explica Kutzwell.
"Los peluqueros masculinos no quieren tocar [a los clientes masculinos], pensando que 'lo gay' es contagioso o algo así. En el caso de las mujeres, que les pregunten por qué quieren el pelo corto y cosas así. Cosas que no tienen nada que ver con el servicio por el que te pagan", añade.
En 2007, Kutzwell se matriculó en el American Barber Institute, obtuvo su licencia de barbero y empezó a cortar el pelo.
"Soy el tipo de persona a la que si se le mete algo en la cabeza, y se queda ahí, sé que debo hacerlo", dice Kutzwell. "Soy una persona que asume riesgos. Así que cuando se trata de negocios, cuando se trata de conseguir objetivos y demás, simplemente voy a por ellos".
Kutzwell siempre ha sido una emprendedora. Antes de matricularse en el American Barber Institute, dirigía una cafetería. Antes de la cafetería, tenía una tienda en el West Village, donde vendía aceites, incienso y piezas de arte africano hechas en casa. Su primera aventura empresarial tuvo lugar décadas antes, cuando estaba en tercer grado.
"Un profesor nos puso en grupos y nos dijo que teníamos que pensar en un negocio", recuerda Kutzwell. Ella había sido la encargada de idear el concepto de su grupo. "Comprábamos libros en blanco y lápices y los decorábamos con pegatinas. Dibujábamos en ellos y luego los revendíamos a la clase".
En la actualidad, Camera Ready Kutz -el negocio más reciente y exitoso de Kutzwell- es un lugar espacioso en Bed-Stuy, justo al lado del tren A de la avenida Utica. Las luces LED de colores y las plantas en maceta enmarcan las grandes ventanas delanteras. Es imposible pasar por alto el mural en blanco y negro que cubre el lateral del edificio y el mensaje pintado que salpica el escaparate: SPREAD LOVE IT'S THE BROOKLYN WAY...
En el interior, hay una larga sala llena de puestos de peluquería, donde Kutzwell anima a su personal a colgar los reconocimientos, certificados y fotos enmarcados.
Kutzwell adorna su propio puesto con un muñeco de Baby Yoda, una matrícula de KUTZWELL de Nueva York y un inconfundible muñeco personalizado. Es ella: con su corte de pelo, sus gafas con montura de cuerno, sus gruesas Nike blancas e incluso el delantal vaquero "Camera Ready Kutz" que llevan todos sus barberos.
Pero no siempre fue así. La maestra barbera pasó la primera década de su carrera trabajando en su apartamento. Tras graduarse en el American Barber Institute, a Kutzwell no le gustaba trabajar en salones ajenos. A menudo, los otros barberos no compartían sus valores.
"No me gustaban las preguntas que todo el mundo me hacía sobre mis clientes después de que se fueran", cuenta a GO, refiriéndose a cómo otros peluqueros le hacían preguntas sobre la identidad de género y las presentaciones de sus clientes. "Así que sentí que no era un buen ambiente".
Entonces, un día, mientras buscaba en Craigslist, "dio la casualidad de que alguien vendía sillas de barbero usadas cerca". Así que invirtió 75 dólares en una de las sillas. "Y a partir de ahí, dije que iba a cortar el pelo en mi apartamento".
Su instalación en casa era prácticamente igual a la de los puestos individuales de Camera Ready Kutz de hoy. Uno de los espejos de la tienda lo sacó de su apartamento.
Kutzwell no podía permitirse mudarse a su tienda en Bed-Stuy hasta que se le presentó una oportunidad en 2017. Uno de sus clientes, su novia y la familia de esta buscaban invertir.
"Les había hablado de mí, y querían ayudarme", dijo Kutzwell. "Me reuní con ellos esa semana, e hice un plan de negocio, una presentación -todo eso- y me prestaron el dinero para conseguir la tienda".
Este gesto de amabilidad y buena fe permitió a Kutzwell ampliar su negocio hasta lo que es hoy. Pero, además, también la inspiró a devolver el favor.
En 2018, Kutzwell puso en marcha el Fondo Morris, Harris, Dacey, Coleman. Ella lo llama un "programa de donación", inspirado en las personas que cambiaron su vida con su generosidad. (Dacey y Coleman son los apellidos de la familia que le prestó el dinero para comprar la tienda, mientras que Morris es el apellido original de Khane y el de su madre).
Harris fue un cliente que la ayudó cuando tenía problemas económicos. "[Harris] no me conocía de nada", dijo Kutzwell. "Me ayudó, simplemente siendo una buena persona, y no tenía por qué hacerlo".
Kutzwell pasó años pensando en estas personas y preguntándose cómo, sin muchos medios económicos, podría devolver algo a la comunidad.
"Me dije: 'Tío, esta gente me ha ayudado. No estoy en condiciones de ayudar a otras personas'", recuerda Kutzwell. "Entonces se me ocurrió algo y me dije: 'Todavía puedo ayudar a la gente, a través de mis clientes y de todos los demás. Si todos juntamos nuestro dinero, podremos ayudarnos mutuamente'".
Kutzwell recauda dinero para el fondo mediante el crowdsourcing de los clientes de la tienda y los tarros de propinas. Cada mes, más o menos, encuentra una causa digna a la que donar. En el pasado, los fondos se han destinado a la ayuda de COVID-19, a niños en centros de acogida, a artistas emergentes y, en una ocasión, a uno de los clientes de Kutzwell que necesitaba audífonos: "Su seguro no cubría [el coste]. Eran 400 dólares, así que recaudamos los fondos para que pudiera conseguir sus audífonos", explica Kutzwell. "Tuvimos un impacto directo en alguien, al igual que las personas a las que di el nombre del fondo. Ellos tuvieron un impacto directo [en mí]".
Hace aproximadamente un año, Kutzwell se lanzó a otra iniciativa filantrópica: enseñar a adolescentes después de la escuela en la Academia de Peluquería Completa, que dirige desde Camera Ready Kutz. Con el tiempo, los estudiantes podrán obtener su licencia de barbero. Kutzwell recauda dinero para ellos a través del Fondo Morris, Harris, Dacey, Coleman, y eventualmente, planea comenzar a enseñar a adultos y cobrarles por las clases.
Durante el cierre, el fondo se convirtió en un medio para mantener la tienda y su personal cuando no ganaban dinero. Como el resto del mundo, Camera Ready Kutz cerró entre marzo y junio de 2020. En ese tiempo, sus clientes cubrieron en gran medida todas sus facturas, con más de 10.000 dólares en donaciones.
"Algunas personas dieron todo su cheque de estímulo, así que cuando volvimos de COVID, no había facturas atrasadas, no había nada pendiente", dice Kutzwell.
De alguna manera, ese mes de junio, la tienda volvió a abrir con más clientela que antes.
"La gente empezó a apreciar de verdad a los barberos en general y lo que hacemos. Especialmente al intentar cortarse el pelo ellos mismos", dice Kutzwell. También cree que durante el cierre, la gente empezó a apreciar mejor la tienda como un importante espacio de la comunidad LGBTQ+.
Lamentablemente, Camera Ready Kutz perdió una valiosa oportunidad durante el COVID. En octubre de 2019, Kutzwell y dos de sus barberos comenzaron a trabajar para la producción de Broadway de West Side Story.
"Todas nuestras herramientas estaban allí en el teatro para nosotros, así que era como tener una mini barbería en el teatro", dice Valerie O'Brien, una de las barberas que trabajó en la producción con Kutzwell, a GO. Varios días a la semana, el trío se dirigía a Times Square para cortar el pelo a los actores.
El espectáculo acababa de estrenarse oficialmente cuando llegó COVID, y nunca se volvió a convertir en Broadway. Pero, aunque la actuación duró sólo unos meses, es un punto culminante de la carrera de O'Brien.
"Trasladarme a Nueva York y poder tener esa oportunidad como peluquera -incluso como mujer negra- y cortar para una gran obra de Broadway fue genial. Uno de mis mejores recuerdos", dice.
O'Brien se mudó a Nueva York desde Chicago en 2018, y comenzó a trabajar en Camera Ready Kutz poco después. Como cosmetóloga y peluquera licenciada, siempre ha querido llevar sus habilidades a la ciudad de Nueva York.
"Ha sido un sueño, un sueño de 20 años, vivir y trabajar y hacer lo que hago en la Gran Manzana", dice O'Brien.
Antes de mudarse, O'Brien sólo conocía a una persona en la ciudad, un viejo amigo. Ahora ha encontrado muchas, a través de Kutzwell y la tienda.
"Esta es mi comunidad, una de las más acogedoras. Puedo ser yo misma cada día: con mi personalidad, mi carácter y mi estilo", añade. Camera Ready Kutz no sólo le ha dado espacio para mejorar sus habilidades como peluquera, sino que también es "el primer lugar donde me he sentido reforzada en mi individualidad".
Kutzwell se esfuerza por contratar a personas como O'Brien, que se acojan a un ambiente tan abierto y de aceptación.
"Cuando contrato a gente, les hago saber desde el principio -heterosexual o gay no importa- qué tipo de tienda es ésta y cómo es la mayoría de la clientela. Y si no puedes aceptarlo, no trabajes aquí", dice Kutzwell, que no discrimina ni al personal ni a la clientela. No hace falta ser marica para encontrar un hogar en Camera Ready Kutz.
"Básicamente, se trata de estar abierto a todo el mundo, ¿no? No está abierto específicamente a los [individuos] LGBT. Está abierto a la gente. Y punto. Pero atrae a las personas LGBT porque son las que se sienten más incómodas en las peluquerías", dice Kutzwell.
Uno de los nuevos barberos de Kutzwell es un hombre heterosexual llamado Ace Zanvers, que corta en el puesto delantero izquierdo, justo enfrente de Kutzwell. Zanvers lleva trabajando allí unos ocho meses, pero la primera vez que oyó hablar de la tienda fue a través de su hermano.
"Era cliente de este local y siempre me hablaba de lo bueno que era, del buen ambiente que se respiraba y de lo buenos que eran el dueño y el personal", explica Zanvers a GO.
Zanvers tiene dos hijas, ambas miembros de la comunidad LGBTQ+, y una de ellas es ahora cliente de Camera Ready Kutz. Trabajar en la tienda le ha ayudado a comprender mejor su mundo.
"Aprendo cada día", dice Zanvers sobre su experiencia allí. "Siendo un hombre heterosexual, tengo mucho que aprender. Hay muchas cosas que debo asimilar, pronombres y cosas de esa naturaleza, que antes no conocía".
Tanto para el personal como para los clientes, Camera Ready Kutz es la primera barbería de este tipo. Por un lado, cerca del 74% de los barberos de Estados Unidos son hombres, según una encuesta de 2020.
"Me di cuenta de que no me daban la misma atención que a otros clientes que se identifican como hombres", dice Vielka Ebadan, una estudiante de 21 años de Columbia que usa los pronombres ellos/ellas. Ebadan comenzó a hacer el viaje a Camera Ready Kutz desde Harlem -alrededor de una hora de ida y vuelta- en 2020, pero sólo después de años de búsqueda de una peluquería queer-afirmativa.
Ebadan nació en la República Dominicana, pero creció en Alabama desde los cinco años. En 2019, se trasladó a la ciudad para ir a la escuela.
"Llegar a Nueva York y encontrar una peluquería dedicada a los clientes LGBTQ fue enorme para mí. Porque en mi país eso no existía", dice Ebadan. Pero resultó difícil encontrar un buen barbero en los alrededores de Harlem. Al principio, buscaron peluquerías dominicanas.
"Estaría bien ir a una peluquería en la que el cliente y el peluquero compartieran un aspecto cultural y de género", dice Ebadan. "Pero siento que incluso navegar por ese espacio fue difícil, porque en mi cultura, y en muchas familias latinas, es muy difícil para ellos entender el concepto de género y pronombres. Así que incluso en ese espacio, me sentí un poco menospreciada".
Descubrir Camera Ready Kutz le cambió la vida a Ebadan. Merece la pena el viaje.
"Personalmente, me siento más afirmada en mi identidad de género a través de mi pelo. Sé que mucha gente también resuena con ese sentimiento, así que los barberos son realmente importantes."
Kutzwell nació en Trinidad y vuelve a menudo de visita. Aunque el país caribeño está empezando a acercarse a las cuestiones LGBTQ+, Trinidad no despenalizó la homosexualidad hasta 2018.
Pero Kutzwell sigue sintiendo una profunda conexión con su país de origen. A nivel personal, siempre ha sido acogida por su familia trinidense.
"En Trinidad, te ponen apodos que tienen que ver con tu personalidad, así que mi apodo siempre fue 'chico/chica'. Pero no era una burla, sino que reconocía mi personalidad". Este apodo nunca fue algo negativo para Kutzwell. De hecho, se sentía como una afirmación de su identidad porque su familia nunca la obligó a adoptar los roles tradicionales de género femenino. Es una experiencia que, ella sabe, es muy diferente a la de la mayoría de las personas LGBTQ+ de Trinidad.
"Mi familia siempre ha sido muy abierta e inclusiva, y nunca he tenido ningún problema. Creo que he sido bendecida en ese sentido. No todo el mundo tiene esa historia".
Con el tiempo, planea abrir otra barbería, esta vez en Trinidad. "Para ayudar a la comunidad LGBT de allí, y también porque es de donde soy", explica Kutzwell. "Me encanta Trinidad y definitivamente quiero que la gente LGBT de allí sepa que hay algo en marcha".
Al igual que todas las iniciativas empresariales de Kutzwell, la decisión de expandirse a Trinidad es una decisión espiritual, llena de corazón e instinto.
"Siempre quiero ser feliz con lo que hago. Hago más o menos lo que quiero, no lo que todo el mundo espera que haga", dice. "Así es como vivo".
