El equipo de rugby de Keighley rompe barreras en el Orgullo

Situada en el límite de la campiña de los Peninos, no muy lejos de Bradford, Keighley no es el primer lugar que viene a la mente cuando se piensa en el movimiento del Orgullo. Pero el domingo, la pequeña ciudad de West Yorkshire organiza una de las mayores fiestas que jamás haya organizado.

"Por aquel entonces, la gente decía cosas en las gradas y te preguntabas cómo podías ser tú mismo en un partido de rugby si eras gay".

Los Keighley Cougars eran propiedad del padre de O'Neill, Mick, en su período de auge de mediados de la década de 1990 y a menudo atraían a multitudes de 5.000 personas, alrededor de una octava parte de la población de la ciudad en ese momento. Fue apodado "Cougarmania", pero cuando al club se le negó la entrada en la primera temporada de la Superliga, en 1996, el club entró en declive y en 2019 estuvo a punto de quebrar mientras languidecía en el tercer nivel profesional, la Liga 1.

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Fue entonces cuando O'Neill y su familia vieron la oportunidad no solo de intervenir y revitalizar las perspectivas del equipo en el campo, sino también de cambiar las actitudes fuera de él. En 2019, O'Neill se trasladó a Londres y se casó con su pareja de toda la vida, Kaue García. Se convirtieron en los primeros propietarios abiertamente homosexuales de un club deportivo profesional en Europa y uno de sus primeros objetivos fue audaz: organizar un evento del Orgullo junto a un partido de la liga de rugby.

"Al crecer en Keighley tuve una vida adolescente difícil, cuando ser gay no era exactamente algo que se gritaba", dice O'Neill. "Recuerdo haber oído hablar de un grupo LGBT que se reunía encima de una tienda en Keighley en los años 90 y no era precisamente abierto, así que queríamos que la gente sintiera que podía venir a ver la liga de rugby y ser abierta sobre su sexualidad".

Kaue García (izquierda) y Ryan O'Neill, copropietarios de los Keighley Cougars. Fotografía: Cortesía de Ryan O'Neill

Ciertamente, García, que nunca había oído hablar de la liga de rugby, y mucho menos de los Cougars, tenía dudas antes de que O'Neill lo convenciera de participar en la adquisición. "Era preocupante", dice. "Ryan admitió que no sabía cómo nos percibiría la gente ni los eventos del Pride, pero ha sido genial.

"Nos preocupaba si alguien se presentaría al primer partido del Orgullo en 2019, pero ahora es una fiesta muy conocida en la ciudad".

Ese primer evento del Orgullo fue un éxito y después de un período interrumpido por Covid, el partido anual del Orgullo de Keighley vuelve el domingo, más grande y mejor que nunca. El Keighley jugará con una equipación que lleva la bandera arco iris del Orgullo en el centro, las drag queens locales actuarán en directo y el club ha lanzado un vídeo musical con el icono LGBTQ+ Billy Porter y los jugadores. "Tener jugadores de rugby machos bailando con ropa de arco iris requiere cierto valor", dice O'Neill, sonriendo. Sin duda, está muy lejos de los recuerdos de su infancia.

"Cuando Kaue y yo nos hicimos cargo del club, pensamos que podíamos tener un impacto mayor que el de construir un equipo que tuviera éxito en el campo", dice. "Me escondí en el armario durante demasiado tiempo, así que pensé que si podía volver a casa y mejorar la vida de la gente, los Cougars podrían ayudar a hacerlo".

"Todo lo que hemos tenido es positividad y si esto empieza a hacer que la gente se pregunte en lugares como Keighley sobre los prejuicios que tienen algunas personas, eso es una gran victoria".

A García le ha sorprendido la aceptación de la ciudad y de los jugadores, que son el centro del vídeo musical. "Incluso los hinchas heterosexuales nos han dicho que tenían una idea diferente de lo que era una persona gay y que tenían una percepción preconcebida de lo que era ser gay", dice. "Me encanta el deporte de la liga de rugby, el club y la ciudad. Sólo queremos que todo el mundo se sienta igual".

El Keighley, que es líder de la Liga 1 y está invicto esta temporada, despertando esperanzas de Cougarmania 2.0, anticipa su mayor afluencia de público de la temporada para el partido contra West Wales, pero los Cougars son uno de los pocos clubes que organizan eventos del Orgullo, lo que plantea la cuestión de si la liga de rugby está haciendo lo suficiente para apoyar a la comunidad LGBTQ+.

"Los dirigentes del deporte apoyan mucho la inclusión", dice O'Neill. "Pero en el ámbito de los clubes, la dirección no es tan fuerte como podría ser. Se esfuerzan por gestionar sus clubes, así que esperar que sean modernos y progresistas, no creo que lo sean todavía. Intentamos marcar la pauta para que otros clubes nos sigan y vean que lo que hacemos beneficia a nuestra ciudad, a nuestro club y a la sociedad en general".

O'Neill y García también están orgullosos de ser los únicos propietarios abiertamente homosexuales de un club en Europa. "Creo que deberíamos gritarlo", dice García.

"Esta pequeña ciudad del norte de Inglaterra está en el centro del movimiento del orgullo en la liga de rugby", dice O'Neill. "Keighley siempre será mi hogar y me siento orgulloso porque cuando crecía, había mucho estigma en la ciudad en torno a ser gay. Si una sola persona se siente más cómoda a la hora de salir del armario gracias a los partidos del Orgullo, eso es un progreso".