El presentador gay James Longman habla de viajar por el mundo

James estaba en Italia en marzo de 2020, cuando doce ciudades de Lombardía estaban bloqueadas. Ingenuamente, todos parecíamos pensar que el virus podía contenerse en una región del norte de Italia: "Estaba parado en una autopista, en directo en Buenos días, América. Si me paraba sobre la línea estaría en la zona roja y si entraba en la zona roja estaría en cuarentena". Claramente, el virus altamente transmisible ya se había extendido mucho más allá de Lombardía.

En mayo de 2020, James estaba en Brasil y el impacto de COVID era mucho más visible: "Estaba en un cementerio de Manaos, en el Amazonas. Estaban enterrando a la gente una encima de otra: no tenían espacio para enterrar todos los cuerpos. Conocí a familias que habían perdido a seis o siete miembros".

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Foto: James Longman con su novio Alex Brannan

James siempre ha sido relativamente abierto en cuanto a su homosexualidad: "No voy a todas partes ondeando la bandera gay, pero si me buscan en Instagram verán que soy gay"."Espera casarse pronto con su pareja de toda la vida, Alex, aunque dijo que sus planes originales de una boda en Mykonos probablemente no seguirán adelante debido al coste. "¡Me he dado cuenta de que tendría que vender un riñón para casarme en Mykonos!".

Las experiencias de James en Chechenia están bastante bien documentadas. La persecución de los homosexuales bajo el mandato del presidente Ramzan Kadyrov ha conmocionado al mundo. No es tan fácil entrar en Chechenia, pero él estaba decidido a cubrir la historia. Cuando consiguió acceder al país, las cosas se calentaron rápidamente: "Nos reunimos con el jefe de la fuerza policial, que está bajo sanciones del gobierno estadounidense. Tiene una fuerza de unos diez mil hombres de los que se rumorea que han llevado a cabo actos de tortura [contra hombres homosexuales]. Fuimos a su prisión una noche en las afueras de Grozny".

"Conducimos durante unos 40 minutos hasta esta prisión. No estaba seguro de que fuera una idea brillante". James nos contó que el jefe de policía estaba lleno de bravuconadas y tenía a sus hombres alineados fuera con armas. Cuando se le preguntó por la persecución de las personas LGBT+, el jefe de la policía dijo: "No tenemos gente gay en Chechenia". Ésta es la línea del gobierno: Kadyrov ha dicho lo mismo muchas veces.

James se encontró con que el jefe de policía le mostraba una celda: "Si hubieran retenido a personas homosexuales, bien podrían haberlas retenido en esta celda en algún momento. No tenía pensado decirle a nadie que era gay. No quería ponerme en peligro. De todos modos, no debería hacer [la historia] sobre ti. Pero en ese momento, decidí decírselo ya que pude percibir que le gustaba como persona".

"Tardó un rato en darse cuenta a través del traductor y luego se echó a reír. Yo estaba aterrorizado. Mi corazón se aceleró tanto que instintivamente tomé su mano y la puse en mi pecho. Así que tuve este momento extrañamente íntimo con la policía chechena... tocándome el pecho en una celda de Grozny". Esa noche, James durmió con una silla contra la puerta de su habitación de hotel. Al día siguiente, volvieron directamente a Moscú.

Foto: James Longman en Chechenia

Como corresponsal en el extranjero, James se ha encontrado en muchos lugares extremos. Fue corresponsal de la BBC en Beirut y cubrió la guerra de Siria para ABC. Oriente Medio es una parte del mundo que le atrae desde hace tiempo: se licenció en árabe. La carrera le llevó a vivir en Siria: Damasco se convirtió en su ciudad favorita.

Le dijimos a James que no mucha gente tendría a Damasco en el primer lugar de la lista, a lo que respondió: "Creo que la gente de nuestra generación piensa en lugares como Irak o Afganistán [como peligrosos] porque todo lo que has conocido durante la mayor parte de tu vida consciente es que hay guerra".

Pero si se toma el tiempo necesario, creo que descubrirá que Damasco es uno de los lugares más extraordinarios. Es una de las ciudades más antiguas de la Tierra que ha estado habitada de forma continua. Básicamente, todas las civilizaciones que han pisado el planeta han dejado su huella de alguna manera en la ciudad. Es increíble".

Como hombre gay, es claramente complicado vivir en un país que criminaliza la homosexualidad. Dicho esto, es mucho más fácil como extranjero, dice James. En muchos países, las leyes homófobas permanecen en los libros de leyes, pero rara vez se aplican. Los extranjeros tienen la ventaja de poder marcharse en cualquier momento. Evidentemente, si pasas toda tu vida en un país homófobo, no puedes realmente esconderte, a menos que reprimas tu identidad.

James dijo: "Llevé a Alex -mi novio- a Beirut hace un par de años. A él le encantó, pero de ninguna manera voy a pararme en una esquina y tocarle el culo o lamerle la cara", y lo relaciona con su experiencia en Grozny y el policía checheno: "Si al conocerlo, de alguna manera cambié su percepción de lo que significa ser una persona gay, ¡quién sabe! Dentro de cinco o seis años, puede que se acuerde de ese periodista cualquiera que dijo que era gay. Se trata de predicar con el ejemplo más que de forzar nada".

Y James está haciendo precisamente eso. En su trabajo tiene que visitar algunos de los lugares más peligrosos del mundo y reconoce que ser gay en esos lugares puede ser complicado para los lugareños. ¿Su consejo para los que saben que son gays pero se ven atrapados en algunos de esos países?

"La seguridad es lo primero, pero a menudo Internet es tu amigo. Acércate a la gente en línea porque, según mi experiencia, es esta comunidad en línea la que ayuda inconmensurablemente a la gente. Busca gente en Internet y haz amigos. Las posibilidades son infinitas cuando haces eso".