La Fundación contra el SIDA de Houston continúa su labor de salvar vidas

Michael Mizwa (Foto de cortesía)

El 2 de diciembre, la AIDS Foundation Houston celebrará su almuerzo anual en The Ballroom at Bayou Place para conmemorar sus 40 años de servicio intrépido y pionero en la batalla para acabar con el VIH/SIDA. Los asistentes al almuerzo podrán codearse con conocidos líderes locales y personalidades favoritas. Ernie Manouse, de los medios públicos de Houston, será el maestro de ceremonias, y el invitado especial del evento será el contratenor John Holiday, una de las estrellas emergentes del mundo de la ópera. El estilo vocal de Holiday abarca muchos géneros y ha sido calificado como "una cosa de asombrosa belleza" por The New Yorker.

Michael Mizwa, el homenajeado de este año, fue una elección natural. Este houstoniano llegó a la AFH en 1988, y pasó los siguientes 17 años en varios puestos de liderazgo: coordinador de extensión, director de educación, vicepresidente de asuntos comunitarios y, finalmente, director ejecutivo.

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En 2004, Mizwa se unió al Baylor College of Medicine para crear la iniciativa internacional de SIDA pediátrico del BCM y su red afiliada de clínicas infantiles. En 2015, se convirtió en el director de salud global del Texas Children's Hospital, ampliando aún más el alcance de los recursos disponibles para abordar el SIDA pediátrico en todo el mundo.

"En 2004, cuando entramos en Botsuana, nos encontramos con un país del tamaño de Texas con el 40% de su población infectada por el VIH. Este año, hemos eliminado cualquier transmisión de madre a hijo. Ahora casi ha desaparecido en la pediatría", dice Mizwa.

Uno de los copresidentes del almuerzo de este año fue director ejecutivo de la AFH durante ocho años antes de Mizwa. A menudo descrita como un "rayo de sol", Sara Speer Selber se incorporó a la AFH como directora general en 1993, cuando la agencia tenía un presupuesto operativo de un millón de dólares con un déficit de 300.000 dólares. Siete años más tarde, la AFH contaba con un presupuesto anual de 6 millones de dólares, con una reserva de efectivo de 1 millón de dólares y 6 millones de dólares en activos inmobiliarios. Sin embargo, Selber no duda en atribuir a Miswa el éxito de la AFH.

"Mike es la razón por la que hemos sido capaces de alcanzar tantos objetivos", señala. "Nos proporcionó liderazgo y visión en cada paso del camino. Como él es el homenajeado de este año, el almuerzo es una especie de reunión para nosotros. Muchas personas de los primeros días de la AFH vuelven a Houston para asistir".

La AIDS Foundation Houston, Inc. se fundó como organización sin ánimo de lucro en 1982, el mismo año en que se identificó oficialmente el virus. Fue la primera organización de servicios contra el SIDA en Texas, y sigue siendo un líder nacional hasta el día de hoy. El objetivo de la agencia es crear una comunidad en la que

el VIH esté libre de estigma y sea poco frecuente, y las personas tengan un acceso equitativo a la atención médica.

El almuerzo de la AFH es un complemento natural del Día Mundial del Sida, el 1 de diciembre, día oficial de conmemoración dedicado a los 25 millones de personas que han perdido la vida a causa de la enfermedad. El día es un recordatorio de que la lucha no ha terminado, aunque se hayan hecho grandes avances.

Los jóvenes de Houston comentan a veces: "Hemos avanzado mucho en la eliminación del sida, así que ¿qué sentido tiene desenterrar el dolor con un día oficial? ¿Sigue existiendo el sida?".

Sí, sigue siendo "una cosa". Houston ocupa el undécimo lugar del país en cuanto a nuevas transmisiones de VIH a nivel nacional, y más de una cuarta parte de esos pacientes presentarán SIDA. En la actualidad, unos 29.640 ciudadanos viven con el VIH en el área metropolitana de Houston.

Mizwa tiene un mensaje sencillo para los jóvenes que desestiman la amenaza del sida. "Sea cual sea la enfermedad de transmisión sexual que abordemos -gonorrea, clamidia, tricomoniasis o VIH-, llevo 30 años con el mismo mensaje: 'El látex es tu amigo'", dice, refiriéndose a la necesidad de utilizar preservativos y prácticas sexuales seguras.

"En efecto, el sida sigue existiendo", subraya John Huckaby, actual director general de la AFH. "Uno de cada cuatro nuevos casos que vemos se da en jóvenes de 13 a 24 años. Estamos abordando esto a través de la divulgación y los medios sociales para ayudar a los jóvenes a recibir el mensaje."

El compromiso de Huckaby con la misión de la AFH es sorprendente. "Nuestro logotipo tiene una llama encendida porque una llama requiere energía, acción y produce luz, algunos de los mismos elementos que necesitamos para lograr nuestros objetivos en la AFH. Siempre hemos sido, y seguimos siendo, un faro de esperanza. Y estamos aquí hasta que se acabe", concluye.