Las historias no contadas de los mayores LGBT+

Cuando Pearl Bennett, ahora de 69 años, salió del armario como mujer transgénero en una cena familiar cuando tenía 50 años, no fue acogida con entusiasmo.

La madre de Bennett se inclinó y preguntó: "¿Qué es todo esto?"

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"Vi esa mirada en los ojos de mi madre, estaba un poco borracha", recuerda Bennett.

"Mi madre me acarició el pecho, se acercó y me dijo: 'Sólo quiero que sepas que West Palm Beach no es lo suficientemente grande para 'Pearl' y los Bennett'", recuerda Bennett.

"Me sentí condenado al ostracismo por mi familia".

Esta desgarradora anécdota y muchas más forman parte de Not Another Second (Ni un segundo más), una exposición en la ciudad de Nueva York que cuenta las historias de una docena de ancianos LGBT+ que relatan sus propias historias de salida del armario. Cada retrato fotográfico y entrevista en vídeo está marcado con un número, como "16 años", que representa el tiempo que perdieron por permanecer en el armario, basándose en las expectativas sociales del pasado.

La exposición se puede ver en el Watermark Retirement Communities at Brooklyn Heights (una residencia de ancianos de Brooklyn, de 330 millones de dólares, reconstruida a partir del antiguo hotel Leverich Towers, que cuenta con más de 60 establecimientos en todo el país) y se presenta en colaboración con la certificación de edificios SAGECare y una agencia, RXM Creative.

"A día de hoy, este grupo de personas sigue enfrentándose a retos que deben ser reconocidos", dijo David Barnes, director general y presidente de Watermark. "Nos recuerda que no podemos dar por sentados nuestros derechos y que debemos seguir trabajando por un futuro más aceptable para todos".

Las fotos, tomadas por el fotógrafo alemán Karsten Thormaehlen, captan a los estudiantes de último año en una alegre exuberancia. Sonríen, ríen, miran a lo lejos o miran fijamente al objetivo de la cámara, sin miedo.

Cada entrevista en vídeo detalla cómo lucharon contra las convenciones de su tiempo, defendieron sus derechos y prepararon el camino para la generación actual de activistas LGBT+.

"Se trata de tomas honestas y genuinas de personas auténticas", dijo Thormaehlen. "Espero de verdad que esto anime a muchas personas, jóvenes y mayores, que todavía sufren por ocultar su personalidad, a crear más tolerancia, lo que lleva a debates más fructíferos en la sociedad".

La exposición presenta fotos en las paredes junto a citas de los ancianos. En una de ellas, Ray, de 82 años, dice: "Si salías del armario con tu familia en nuestra generación, normalmente era desastroso. Yo permanecí en el armario hasta que me jubilé. No quería hacer daño a mi madre ni al resto de la familia".

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Una mujer de 78 años llamada Ellie habla de ser bisexual. "No encontré mucha diferencia entre amar a un hombre y amar a una mujer", dijo. "En general, el amor es el amor".

Ronnie, de 78 años, dijo: "Cuando conocí a mi compañero Earl, le miré y pensé: 'Eres un fuera de serie'. Le dije a Dios: 'Si me dejas tenerlo, nunca querré a nadie más'. Estuvimos juntos durante 44 años, hasta que falleció".

Uno de los ancianos que fue perfilado como parte de la serie es Paul Barby, el primer hombre abiertamente gay que se presentó como candidato al Congreso en 1996 en Oklahoma City. Escribió en una carta pública en aquel momento -cuando tenía 61 años- anunciando su candidatura: "Soy gay. Siempre lo he sido. Eso no me ha frenado a la hora de trabajar por causas para ayudar a mis compatriotas".

"Mucha gente me conocía, pero no sabía que era gay", dijo desde su casa en Tucson, Arizona. "Pensé: 'tenemos que reanimarnos'. Me alegro de haberlo hecho. Facilitó la vida de muchos homosexuales en Oklahoma. Alguien tiene que ser el primero".

Hasta 1973, la Asociación Americana de Psiquiatría consideraba la homosexualidad como un trastorno mental. Para Nick, de 73 años, salir del armario en los años 70 no era ni siquiera una opción. "Seguía siendo un delito", dice.

Como explica Ronnie en el vídeo, salió del armario cuando tenía 50 años. "E incluso cuando salí del armario, todavía tenía ese estigma de que estaba mal", dice. "Ahora, veo a las parejas homosexuales cogidas de la mano en público, eso es algo que nunca podríamos haber soñado".

La reverenda Magora Kennedy, de 81 años, recuerda su severa educación en Nueva York. "Siendo negra, lesbiana y estando en la iglesia, era difícil, pero me mantuve firme", dice Kennedy. "Me negué a dejar que la gente me intimidara".

El vídeo detalla las luchas en torno al matrimonio gay, que se legalizó en Estados Unidos en 2015, y la lucha para que las tropas homosexuales puedan servir en el ejército.

Bennett, por su parte, recuerda que los años 60 eran una época en la que "queer" no era un término popular, como tampoco lo era ser "gay". Y sin embargo, sirvió en la guerra de Vietnam en los años 60 y principios de los 70.

Resuena hoy en día, teniendo en cuenta que Joe Biden puso fin recientemente a la prohibición de las tropas transgénero en el ejército, permitiéndoles servir.

"Estoy muy emocionada", dijo Bennett. "Me disgustó cuando Trump prohibió a las personas trans en el ejército. Interrumpió sus vidas, sus carreras. Tratando a las personas trans como menos que ciudadanos. Se me rompió el corazón".

Más que nada, esta exposición es un recordatorio de que no hay que perder un tiempo precioso. "Hay que tener un grupo de apoyo, es una de las cosas principales", dijo Bennett. "Le diría a cualquiera que tenga un grupo de apoyo, o alguien que te apoye. No intenten hacerlo solos porque es abrumador".

También se trata de la autoaceptación, así como de una valiosa sabiduría para la generación más joven. "Mi consejo es que sepan que están bien", dijo Barby. "Sólo hay que saber que somos seres humanos y seguir siendo una buena persona. No te preocupes por pretender ser algo que no eres".