Longtime Companion: Una película histórica de la era del sida

Mucho antes de la utópica comedia romántica Fire Island, hubo una película que contaba una historia mucho más oscura e inquietante, ambientada principalmente en ese enclave soleado LGBTQ+ en una época peligrosa: la película de referencia de 1989, Longtime Companion.

Aunque había varias obras de teatro y una película para televisión(An Early Frost) que trataban de la epidemia de sida, Longtime Companion fue la primera gran película comercial que abordaba directamente el tema desde la perspectiva gay. La película se estrenó en el momento en que el mortal virus del VIH seguía haciendo estragos -y las cifras seguían aumentando, cobrándose decenas de miles de vidas de la comunidad LBGTQ+- sin que se vislumbrara un final o tratamientos a la vista.

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El proyecto cinematográfico comenzó cuando Lindsay Law, productora ejecutiva de la serie American Playhouse de PBS, pidió al dramaturgo Craig Lucas(Reckless, Prelude to a Kiss) que escribiera un guión.

La historia elegida por Lucas se centra en un grupo de hombres homosexuales de clase alta y media y en el efecto del sida en este grupo desde 1981, cuando el virus apareció por primera vez en la corriente dominante, hasta 1989. La película comienza con un grupo de hombres gays veraneando en Fire Island y discutiendo una noticia del New York Times que identificaba un "raro cáncer" en "41 homosexuales". (El título de la película era un eufemismo utilizado en las necrológicas de los periódicos para referirse a los amantes de hombres y mujeres homosexuales).

El proyecto parecía un reto insuperable de financiar, producir y distribuir. Al final, Law y American Playhouse financiaron todo el proyecto, y el presupuesto original de 3 millones de dólares se redujo a la mitad, a 1,5 millones.

"Es la combinación del sida y la comunidad gay", me dijo Law cuando se estrenó la película. "Habríamos tenido más posibilidades de que se hiciera si tratara el sida desde el punto de vista de los drogadictos, también creo que escandalizaremos a algunas personas porque retratamos el estilo de vida [gay] de una forma tan realista".

La película habría sido mucho más fácil de financiar si alguno de los actores de renombre a los que se propuso el proyecto hubiera firmado, excepto Alec Baldwin, cuya estrella estaba en pleno ascenso. Pero tuvo que abandonar cuando le ofrecieron el papel más codiciado de Hollywood en aquel momento: el protagonista de La caza del Octubre Rojo. Al final, el reparto estaba formado por actores de talento pero apenas conocidos entonces: Bruce Davison, Campbell Scott, Patrick Cassidy, Mary-Louise Parker, John Dossett, Dermot Mulroney, Stephen Caffrey-y Mark Lamos en su primer papel en la pantalla, que era director artístico de Hartford Stage en aquel momento y el único gay del reparto - "que yo sepa", dice.

La película fue dirigida por Norman René, que había puesto en escena muchas de las obras de Lucas (René murió por complicaciones del SIDA en 1996). Stan Wlodkowski, natural de West Hartford, fue productor de la película, que acabó siendo distribuida por The Samuel Goldwyn Company.

"Me emocioné hasta las lágrimas cuando leí el guión y supe que tenía que participar en esto", me dijo Wlodkowski en su momento. "Creo que una de las cosas que hace que la película tenga éxito es que pone de relieve cómo una comunidad se une para cuidar de sí misma".

Los implicados en la película sabían que estaban participando en un proyecto que no era una película más, dice Lamos.

"Todos éramos conscientes de la importancia de la película y nos preocupaba que no consiguiera distribuidor, así que cuando llegó la noticia de que Samuel Goldwyn había firmado, todo el mundo aplaudió y lloró".

También hubo problemas en el rodaje. Durante el rodaje en Fire Island, "hubo residentes que se manifestaron e intentaron interrumpir las escenas con ruidos y cosas así", dice Lamos. "Actuaban como si no quisieran que la gente supiera que había gente gay en Fire Island y que había gente gay que vivía allí y que estaba enfermando. No era un grupo enorme [de manifestantes], pero lo suficiente como para preocuparnos mucho, porque si Fire Island iba a estar en contra nuestra, entonces íbamos a tener verdaderos problemas."

Lamos interpretaba a un hombre gay de unos 40 años en una relación comprometida con su pareja, interpretada por Davison, que obtuvo una nominación al Oscar por el papel, el primer reconocimiento de la Academia al sida, que precedió en cuatro años a Philadelphia con Tom Hanks y Denzel Washington. El personaje de Lamos muere a causa de la enfermedad en una escena que fue uno de los muchos momentos memorables y desgarradores de la película.

"Norman estaba muy emocionado durante el rodaje de esa escena y trataba de mantener sus emociones a raya. En cuanto a mí, era como tener una experiencia extracorpórea. Tenía un aspecto horrible con el maquillaje y la peluca, y tuve que adelgazar mucho para esa escena. Era la última escena que rodábamos y tenía que estar lo más delgada posible".

La película fue un éxito de crítica y se ha convertido en un clásico del cine LGBTQ+.

Lamos dice que más de una vez le han parado por la calle desconocidos que le daban las gracias "por ayudarles a afrontar la muerte de alguien a quien conocían. Esos casos fueron muy emotivos, y fue tremendamente gratificante saber que has ayudado a alguien gracias a tu actuación."

Aunque trata de circunstancias trágicas, el humor de la película y sus personajes amantes de la vida evitan que resulte insoportablemente dolorosa. El emotivo final de la película era a la vez edificante y desgarrador, ya que describía un momento de fantasía en el que decenas de homosexuales que habían muerto a causa de la enfermedad se reunían amorosamente en la playa de la isla. (El final de la primera parte de la obra de teatro The Inheritance, ganadora de un premio Tony, tiene ecos sorprendentes del final lleno de deseos de la película).

Lamos dice que volvió a ver la película hace unos años durante un homenaje a la historia gay en televisión "y me encantó y pensé: 'Qué buena película es ésta'".

Pero también fue agridulce, dice, porque le recordó a los que murieron y a los que sobrevivieron. "Lo vi en el contexto de que superamos la crisis, en su mayor parte. Ahora tenemos amigos que viven y están sanos gracias a la medicación y que están aquí mientras envejecemos juntos. Fue una especie de alivio, pero no dejó de ser impactante volver a ver por lo que todos estábamos pasando entonces".