¿Por qué las vacunas del VIH no está disponible?

Más de 36 millones de personas han muerto por enfermedades relacionadas con el sida desde que apareció el VIH hace más de 40 años y, sin embargo, todavía no tenemos una vacuna eficaz.

Se podría pensar que el desarrollo de una vacuna para proteger contra el VIH debería ser una tarea relativamente sencilla; después de todo, numerosas vacunas COVID-19 aparecieron menos de un año después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara la pandemia.

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Pero el VIH es un juego de pelota muy diferente. En las cuatro décadas que han pasado desde que se detectó el virus por primera vez, innumerables vacunas potenciales han fracasado en las fases de ensayo clínico.

El miércoles (18 de mayo), el mundo celebra el Día Mundial de la Vacuna contra el Sida: cada año, reflexionamos sobre lo lejos que hemos llegado, al tiempo que reconocemos que aún queda un largo camino por recorrer para acabar con la epidemia del VIH.

El VIH es un virus mucho más complicado que el COVID, lo que dificulta el desarrollo de vacunas

Matthew Hodson es director ejecutivo de aidsmap, una organización benéfica que trabaja para informar al público sobre la realidad del VIH. Explica que el VIH es un virus "más tramposo" que otros, y que ha resultado "especialmente difícil" encontrar una vacuna que ofrezca una protección adecuada.

"Mientras que la mayoría de las vacunas actúan enseñando a una parte del sistema inmunitario a producir anticuerpos que eliminen la infección, los anticuerpos son incapaces de eliminar la infección por el VIH", explica Hodson, "muchos virus, como el de la gripe, producen una respuesta inmunitaria que elimina el virus del cuerpo sin necesidad de medicación. El VIH no lo hace. Incluso cuando el VIH se trata y se suprime, el virus puede esconderse en lo más profundo de nuestro ADN, por lo que rebrota si se interrumpe el tratamiento".

Otra complicación es que el VIH "evoluciona rápidamente" dentro del organismo una vez que la persona ha contraído el virus, lo que significa que su composición varía significativamente de una persona a otra.

"Una vacuna eficaz tendría que reconocer y responder a una amplia variedad de cepas diferentes", afirma Hodson.

Hoy es el Día de la Concienciación sobre la Vacuna contra el VIH(#HVAD). Reconocemos y celebramos a los muchos voluntarios, miembros de la comunidad, profesionales de la salud y científicos que trabajan juntos para encontrar una vacuna segura y eficaz para prevenir el VIH y poner fin a la epidemia. #EndHIVEpidemic pic.twitter.com/GSj7f43Usp

- IAVI (@IAVI) 18 de mayo de 2022

Esto no quiere decir que no haya esperanza para el futuro: hay varias vacunas contra el VIH que siguen en desarrollo, entre ellas varias que utilizan la tecnología de ARNm empleada en las vacunas COVID. Hodson está tímidamente entusiasmado con el potencial, pero se mantiene cauto.

"En el pasado me han decepcionado muy a menudo. Algunos grandes ensayos que parecían prometedores se interrumpieron recientemente porque no había pruebas de eficacia", afirma.

Hodson señala que esas vacunas están todavía en una fase muy temprana, por lo que, incluso si acaban teniendo éxito, pasarían años antes de que entraran en funcionamiento.

Una vacuna contra el VIH no sería una "solución sencilla

También señala que una vacuna contra el VIH no sería una "solución sencilla", y que la epidemia del VIH probablemente continuaría incluso si se pusiera en marcha. Hay varias razones para ello.

"No todos los que se beneficiarían tomarán una vacuna, aunque se les ofrezca", señala Hodson: "La vacuna COVID, que es segura y eficaz contra enfermedades graves, provocó protestas de personas que se negaban a tomarla. Con el VIH, hemos visto una aceptación relativamente baja de la PrEP (profilaxis previa a la exposición, un medicamento que se toma a diario y que evita que una persona contraiga el VIH), incluso entre las comunidades con altas probabilidades de adquirir el VIH."

A Hodson también le preocupa que la gente pueda ser reacia a tomar una vacuna si no es 100% efectiva, lo que probablemente no será.

"Eso puede complicar aún más los sentimientos de la gente respecto a su consumo", dice.

También habrá otros retos en el futuro si se desarrolla una vacuna eficaz contra el VIH.

"Más allá de la reticencia que pueda haber a una vacuna contra el VIH, es probable que haya problemas para garantizar que todo el mundo tenga acceso a ella", afirma Hodson, "hemos podido tratar el VIH de forma eficaz durante más de un cuarto de siglo, pero todavía una de cada cuatro personas que viven con el VIH en el mundo no está en tratamiento. Desarrollar una vacuna que funcione puede ser sólo la mitad de la batalla, también hay que contar con el dinero y las estructuras sanitarias para garantizar que todo el mundo pueda acceder a ella."

Si alguna vez se pone en marcha una vacuna, no puede ofrecerse sólo a las comunidades de riesgo

Sarah Fidler es catedrática de VIH y enfermedades transmisibles en el Imperial College de Londres. Está entusiasmada con la perspectiva de una posible vacuna contra el VIH en el futuro, pero tiene preocupaciones similares a las de Hodson sobre cómo el mundo puede asegurarse de que los más vulnerables puedan acceder a ella.

"Sería enorme [si consiguiéramos una vacuna]", dice Fidler, "el VIH, en muchas partes del mundo, sigue siendo una gran preocupación. Si pudiéramos vacunar a los niños a medida que se desarrollan y se vuelven sexualmente activos para que sepan que no pueden contraer el VIH, sería extraordinario. Por desgracia, el VIH no ha desaparecido; mucha gente no piensa en ello, pero en algunas comunidades está causando enormes problemas. En algunas partes del África subsahariana y de Asia, el VIH afecta a una de cada cuatro o una de cada cinco personas en sus comunidades".

Es vital que el mundo siga intentando desarrollar una vacuna para esas personas, pero existe la preocupación de que el estigma que rodea al VIH pueda disuadir a la gente de vacunarse.

"El hecho de que el VIH siga teniendo este terrible estigma es, en mi opinión, un fracaso de los que trabajamos en este campo. Casi todo el mundo tiene relaciones sexuales en algún momento de su vida; no tengo ni idea de por qué hemos decidido ser tan críticos al respecto, pero es bastante terrible que en 2022 se estigmatice tanto el hecho de vivir con una enfermedad. Está claro que tenemos que hacer un trabajo mucho mejor para eliminar ese estigma".

Una forma de evitarlo sería ofrecer la vacuna a todos los niños menores de cinco años. De este modo, se convertiría en un procedimiento rutinario en lugar de vacunar únicamente a los que se consideran de riesgo.

"En países como el Reino Unido, donde la prevalencia del VIH es mucho menor y afecta a algunos grupos básicos, mi preocupación sería que, en cuanto a la rentabilidad, se podría argumentar que no es necesario vacunar a todos los niños, pero yo diría que hay que eliminar todo lo que tenga que ver con la sexualidad y ofrecérselo a todo el mundo. Eso eliminaría claramente cualquier estigma, porque no se trata de tu comportamiento o tu personalidad, sólo te estamos protegiendo y manteniendo sano".

El tratamiento eficaz y la PrEP han cambiado las reglas del juego para el VIH

También cabe destacar que la lucha contra el VIH ha cambiado mucho desde los primeros días de la epidemia. Hoy en día, disponemos de un tratamiento eficaz, lo que significa que las personas con VIH pueden vivir una vida larga y saludable, siempre que puedan acceder a la medicación adecuada. También disponemos de la PrEP, que, si se toma a diario, evita que una persona contraiga el VIH incluso si se expone a él a través de las relaciones sexuales. Una vacuna ayudaría enormemente en la lucha para acabar con la epidemia del VIH, pero también es importante recordar que ya tenemos herramientas vitales a nuestra disposición, afirma Hodson.

"Tenemos que reconocer que lo que significa vivir con el VIH ha cambiado enormemente en el año de tratamiento efectivo. Una persona diagnosticada de VIH que tenga acceso al tratamiento debería tener la misma esperanza de vida que alguien que no tenga el virus. Saber que no podemos transmitir el virus a nuestras parejas sexuales cuando estamos en tratamiento es liberador. Tiene el poder de desafiar gran parte del estigma al que nos enfrentamos, sin embargo ese miedo y la ignorancia persisten. Lo vemos en Grindr, lo encontramos en nuestra vida diaria".

Y continúa: "Es demasiado fácil poner todas nuestras esperanzas en la idea de que una vacuna eficaz acabará no sólo con la epidemia, sino con el estigma al que se enfrentan las personas. Esto no es en absoluto seguro. Una vacuna no es una cura, una vacuna no cambiará el estado del VIH de las personas que viven con el virus. La PrEP ya demuestra que parte del miedo de las personas que viven con el virus no se basa únicamente en el temor a la infección".

La profesora Fidler se hace eco de esta afirmación. Señala que las personas que reciben un tratamiento eficaz tienen una carga viral indetectable, es decir, no pueden transmitir el VIH a través de las relaciones sexuales, el parto, las transfusiones de sangre o cualquier otro método.

"Eso es realmente importante: todas las personas que viven con el VIH y están medicadas no pueden transmitirlo. Esto ha transformado realmente el estilo de vida y las experiencias de las personas. Puedes iniciar una nueva relación y, mientras sepas que tu carga viral es indetectable, puedes elegir cuándo revelar tu estado: no tienes que compartir tu estado con todas las personas con las que decidas tener relaciones sexuales porque sabes que estás a salvo. Eso es muy, muy importante".

Mientras esperamos una vacuna, Fidler espera que podamos aumentar las pruebas, lo que significa que cada vez más personas recibirán un tratamiento eficaz, lo que hará que haya menos personas que lo transmitan.

"No se juzga, pero si se han mantenido relaciones sexuales y no se ha utilizado preservativo, recomendamos que la gente se haga la prueba del VIH. Ahora es muy fácil hacerlo: puedes hacerlo por correo, puedes hacerlo desde tu propia casa. Facilitar las cosas a la gente es fundamental".