Uno de los jefes de KFC quiere crear un entorno inclusivo en la empresa

Neil Piper tiene un reclamo único a la fama: ha comido KFC en unos 35 países diferentes.

Se podría pensar que a Neil le gusta mucho KFC, pero eso no es todo. En realidad, es el director de personal de la empresa (CPO), que recientemente ha asumido el cargo de director general (GM) interino.

Rusia quiere abandonar Eurovisión para crear un festival sin gays

Strippers desnudos en la campaña 'Chickendales' de KFC

También es un hombre gay orgulloso que ha pasado años construyendo su carrera, viajando por el mundo y creando una familia con su marido. En los 14 años transcurridos desde que se incorporó a KFC, Neil ha ascendido rápidamente en el escalafón, demostrando que las personas LGBTQ+ pueden prosperar cuando tienen la suerte de encontrarse en un entorno inclusivo.

Eso no quiere decir que todo fuera coser y cantar. Cuando terminó el colegio, Neil decidió formarse como profesor de educación física. Pero no tardó en darse cuenta de que no era lo más adecuado.

Poco después de inscribirse en el curso, decidió que quería ser restaurador.

"Mi padre no tardó en señalar que eso sonaba divertido, pero con un título de ciencias del deporte, nadie te va a prestar dinero para hacerlo", se ríe Neil.

Neil decidió seguir el consejo de su padre: en lugar de abrir un restaurante propio, se inscribió en un programa de postgrado en operaciones, finanzas y marketing en Mitchells & Butlers, una empresa que gestiona pubs y bares en todo el Reino Unido.

No pasó mucho tiempo antes de que KFC llamara a la puerta.

Había tenido tres conversaciones con cazatalentos sobre KFC y había dicho "no, gracias" bastante rápido cada vez", explica Neil. "De hecho, estaba en el proceso para un puesto en otra organización, que no conseguí, pero el momento fortuito fue que la mujer que dirigía esa búsqueda acababa de dejar el puesto de jefe de personal de KFC Reino Unido y me dijo: 'no has conseguido este trabajo... pero si alguna vez tienes noticias de KFC creo que te gustaría mucho y creo que tú les gustarías mucho'".

Unas semanas después, Neil recibió otra llamada para trabajar en KFC. Decidió dar el salto y se incorporó a la empresa trabajando como operador de zona. Al principio era responsable de la gestión de 12 restaurantes en la zona de Wolverhampton, pero desde entonces ha ascendido rápidamente en el escalafón.

"Han pasado 14 años que parecen un abrir y cerrar de ojos", dice.

Neil Piper, de KFC, se desvió hacia los recursos humanos y nunca miró atrás

Cuando Neil empezó a trabajar en KFC, sabía que era ambicioso y que quería desarrollar su carrera, pero nunca podría haber sabido hasta dónde llegaría.

Todo empezó cuando le ofrecieron la posibilidad de cubrir una baja por maternidad en RRHH. Esa oportunidad hizo que su carrera diera un giro inesperado, aunque muy bienvenido.

"Nunca había trabajado propiamente en RRHH, así que dije: 'sí, será divertido, lo haré'. Lo hice durante 10 meses, y en ese momento, nunca volví. Creo que en ese momento encontré mi hogar, en la función de personas y cultura".

Pasó a ser jefe de talento, y más tarde jefe de operaciones, RRHH y formación, antes de que le ofrecieran la oportunidad de su vida.

"A finales de 2014 me ofrecieron la oportunidad de trasladarme a Dallas (Texas) con mi marido Tom para unirme a nuestro equipo global, donde era director de RRHH a nivel mundial", cuenta Neil, "nunca hice lo del año sabático, así que pude rascarme ese gusanillo con KFC. He comido KFC en 35 países o algo así y he podido viajar a muchos lugares realmente increíbles: India, Rusia, Sudáfrica, Tailandia".

Se quedó en Dallas durante tres años y regresó al Reino Unido en 2017 para ocupar el puesto de director de personal. En los cinco años transcurridos, él y su marido formaron su propia familia: ahora son los orgullosos padres de Xander y Bella.

"Tuve la suerte de poder aprovechar al máximo nuestra política de permisos parentales y me tomé dos trozos de seis meses para estar con nuestros recién llegados, lo cual fue increíble".

La notable trayectoria de Neil culminó cuando se le pidió que asumiera el papel de director general interino.

"Fue alucinante", dice Neil, "me sorprendió bastante. Entré en la empresa con 24 ó 25 años. En ese tiempo sólo había habido dos directores generales y yo estaba a punto de convertirme en el tercero. Aunque sea un abrir y cerrar de ojos, puedo desempeñar ese papel y hacer ese trabajo. Lo he hecho durante los últimos meses y lo haré hasta finales de septiembre, cuando llegue nuestro director general permanente".

Ha sentido "aprensión" por ser él mismo en el trabajo

Lamentablemente, las personas LGBTQ+ siguen siendo discriminadas con demasiada frecuencia en el lugar de trabajo. Neil se considera afortunado por no haberse enfrentado nunca a la homofobia en su vida profesional, pero eso no significa que todo haya sido fácil.

"Nunca he tenido un modelo de conducta LGBTQ+ positivo que haya visto en el entorno laboral en un puesto de responsabilidad, así que siento que ahora lo soy. En realidad, en nuestro equipo ejecutivo hay un 20% de LGBTQ+, lo que supone una representación muy fuerte. Creo que esa tensión de no haber visto eso y ahora serlo para los demás, lo tomo como una verdadera responsabilidad de representación visual".

Debido a que nunca tuvo ningún modelo de conducta LGBTQ+ en el que fijarse, Neil a menudo luchaba con la aprensión de mostrarse auténticamente en el lugar de trabajo al principio de su carrera.

"He experimentado una aprensión autoimpuesta. A veces he estado en entornos muy masculinos y heteronormativos en los que se bromea mucho. No siempre me ha resultado fácil mostrarme auténticamente en esos ambientes".

Neil siempre ha hablado abiertamente de su sexualidad en el trabajo, pero la realidad es que las personas LGBTQ+ suelen tener que salir del armario una y otra vez en su vida profesional. Lo sintió con mayor intensidad cuando se trasladó a Dallas.

"Supuse que, al tratarse de la misma empresa, sería una transición superfácil, pero en realidad volver a presentarte a toda una oficina de gente que no te conoce [es difícil] cuando ellos, sin tener la culpa, te hacen preguntas sugestivas como "¿has venido con tu mujer y tenéis hijos?".

Por eso Neil se siente tan apasionado por tener personas LGBTQ+ en puestos de liderazgo. Quienes dirigen una organización deben reflejar la humanidad y, sobre todo, deben reflejar su base de clientes.

"Cuando tus clientes y tus empleados son la población del Reino Unido, tienes que hacer todo lo posible para impulsar la representación. Pero la representación sin inclusión es limitada en el mejor de los casos e inútil en el peor. Es mucho más fácil centrarse en la representación, es mucho más difícil impulsar realmente una cultura de inclusión".

La inclusión es fundamental para la misión de Neil

Hacer de KFC un lugar de trabajo inclusivo ha sido "un viaje" y sigue siendo un "compromiso diario", dice Neil.

"Es una disciplina para ser inclusivo, conscientemente inclusivo, porque todos tenemos prejuicios y todos tenemos una experiencia vivida. La interseccionalidad es lo más hermoso de la humanidad, pero también es lo más complicado cuando se trata de entender realmente el matiz y la dinámica que hay que crear para que todos sientan que tienen un asiento en la mesa."

Es fundamental que la gente sienta que puede mostrarse como su auténtico yo en el lugar de trabajo, dice Neil. Esa es la cultura que dice estar construyendo en KFC, pero no siempre es fácil para los empleados que han sido condicionados a pensar que tienen que separar su vida laboral de su vida personal.

"Sólo hay uno de vosotros y os aplicáis en diferentes contextos, pero sólo os queremos a vosotros. Eso viene con tu brillantez, tus miedos, tus debilidades. Queremos todo eso".

También quieren que la gente pueda sentirse vulnerable en el trabajo, por lo que han introducido grupos de recursos para empleados. Tienen grupos específicos para empleados de minorías étnicas, para mujeres, para personas con neurodiversidades y para miembros del personal LGBTQ+. Ese grupo se llama acertadamente Kentucky Fried Pride, y Neil es su patrocinador ejecutivo. El núcleo del grupo ha sido asegurarse de que sea accesible para el personal que trabaja en restaurantes de todo el Reino Unido e Irlanda.

"La organización ha generado una gran oleada de miembros de la comunidad LGBTQ+ y de sus aliados", afirma Neil, "y ha superado rápidamente las dos mil quinientas personas. Somos una organización de 30.000 personas, así que el número de miembros es realmente grande, y son miembros activos".

El grupo no se limita a celebrar a KFC como empresa, sino que Neil y sus colegas de la empresa han animado a sus miembros a cuestionar las políticas de la empresa para que puedan marcar una "diferencia significativa". Recientemente, KFC ha colaborado con Stonewall para revisar el lenguaje que utiliza en sus políticas para asegurarse de que es inclusivo.

Le ha animado escuchar al personal LGBTQ+ que trabaja en los restaurantes cómo KFC se ha convertido en un "refugio seguro" para ellos. Recientemente almorzó con empleados trans y se sorprendió al escucharles hablar "de forma tan alentadora y conmovedora sobre cómo KFC y las personas con las que trabajan se convirtieron en su lugar de aceptación".

"Fue realmente conmovedor que esta tienda de pollo frito pueda ser mucho más para la gente que lo necesita", dice Neil.

"¿Qué significa estar incluido? Sería que las cuatro paredes del restaurante fueran un refugio seguro para las personas de nuestra comunidad que lo necesitan".