Viaja a la ciudad de Chattanooga en Estados Unidos
Chattanooga, la cuarta ciudad más grande de Tennessee, queda a menudo eclipsada por la ostentación de Nashville, Memphis y Knoxville.
Todos los viajes dejan recuerdos impresos en el corazón y la mente, pero es una alegría especial descubrir que los recuerdos felices de un lugar pueden superarse en una segunda visita. Hace años, Chattanooga (Tennessee) me cautivó. La ciudad, de tamaño medio, ofrecía magníficos restaurantes y vida nocturna, cultura y paisajes, y otros descubrimientos divertidos esenciales para cualquier destino notable.
La ciudad se me quedó grabada como un lugar al que volvería algún día. En este caso, fue una década después, tiempo suficiente para preguntarme si repetir la visita demostraría si el encanto de Chattanooga era real. En efecto, lo es, y ahora me considero un admirador oficial de esta ciudad de belleza natural encaramada al río Tennessee.
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Chattanooga, la cuarta ciudad más grande de Tennessee, suele quedar eclipsada por la ostentación de Nashville, Memphis y Knoxville. Pero el verdadero carácter de Chattanooga está impregnado en su orgullo cívico, cimentado por su papel estelar en el clásico de la big band de Glenn Miller Chattanooga Choo-Choo.
La canción se publicó en 1941 y tiene algo de dulce, caprichoso y exclusivamente americano. La melodía, como la ciudad, es alegre. Y más aún al contemplar el gigantesco cartel de "Choo-Choo" que se cierne sobre la histórica estación. Es un poco caricaturesco y está muy oxidado, y para mí refleja una ciudad con sentido del humor que mantiene el optimismo, incluso en tiempos difíciles.
Chattanooga Choo Choo Hotel (Fotografía de Karen Foley Photography)
En mi reciente visita, tuve más tiempo para explorar Chattanooga que en mi primera visita. Me alegró alojarme en la zona sur, donde la famosa terminal de trenes es ahora un destino gastronómico, comercial y de ocio. El edificio Beaux-Arts de 1909, ya retirado, se ha convertido en el hotel boutique Chattanooga Choo Choo, una forma estupenda de pasar un rato en un monumento nacional registrado.
Más allá del hotel, me encantó pasear por el vestíbulo principal restaurado de la terminal, que conduce a la vía férrea, ahora hogar de coloridos vagones antiguos y de los Jardines Glenn Miller. En el interior de un vagón histórico, American Draft me invitó a entrar y tirar mi propia cerveza en la que quizá sea la cervecería más memorable del país, con grifos alineados en el interior y asientos en una terraza al aire libre.
Por los pasillos del Choo-Choo, tuve que echar un vistazo a la artesanía y los recuerdos locales en Sweetly Southern de camino al brunch en Frothy Monkey, un lugar privilegiado para disfrutar de buena comida y observar a la gente desde el gran patio.
El Southside es uno de los barrios más animados de Chattanooga, donde es fácil salir por la noche a lo largo de Station Street, el único paseo de contenedores abiertos de la ciudad. Hay un montón de restaurantes tentadores en este distrito apto para LGBTQ, que se puede recorrer a pie, incluidos locales en Main Street y Market Street, como Bollywood Taco, de inspiración india y el moderno y sureño Flying Squirrel. Tuve que visitar Terminal Brewhouse para tomar algo para llevar, y me aseguré de ir a la terraza de la azotea del gastropub para hacer una foto perfecta de la señal de Choo-Choo.
Gracias a locales como Backstage Bar , Comedy Catch y Songbirds Center, Station Street es la mejor zona de entretenimiento en directo de la ciudad. También hay fiestas de baile retro los fines de semana en Regan's Place, el club favorito de los locales, pero la discoteca LGBTQ de referencia es Alan Golds Discotheque un poco más al este, cerca del campus de la Universidad de Tennessee.
Mi opción de alojamiento en la zona sur fue el Common House Chattanooga, recién inaugurado en un edificio histórico de la YMCA. Funciona como un gran club de socios para los habitantes de la zona, pero las habitaciones del hotel están a disposición de los no socios e incluyen todas las ventajas de ser socio, como acceso a la piscina, el gimnasio, el salón y los espacios de trabajo.
Esta visita a Chattanooga también me dio una nueva perspectiva del orgullo de la comunidad local por su patrimonio cultural, un descubrimiento alentador teniendo en cuenta el contexto sureño conservador de la ciudad. Mi amor por la música y la historia me llevó al Bessie Smith Cultural Center and African American Museum and Performance Hall, donde recorrí la historia local empezando por las tribus nativas cherokee y las primeras historias de la esclavitud en Tennessee.
Las exposiciones de "The Bessie" comparten la experiencia afroamericana a través de historias individuales, arte popular, fotos, cartas y escenas callejeras recreadas y viñetas que incorporan artefactos de época. Las exposiciones culminan con historias de las relaciones raciales modernas, desde la elección del Presidente Obama hasta las protestas de Black Lives Matter. Una galería contigua y una sala de actuaciones ofrecen más información sobre la vida y la fama de Bessie Smith como la "Emperatriz del Blues".
Salto de los enamorados en Rock City (Foto de Andrew J. Clark) Como visitante, me gusta que la ciudad sea acogedora y divertida e invite a explorarla. Como estadounidense, aprecio aún más que Chattanooga sea un destino patrimonial que evoluciona con audacia.
Smith era abiertamente bisexual, pero el museo se centra más en sus increíbles contribuciones a la música blues y jazz, honrándola con educación, programas artísticos y eventos periódicos. Estoy impaciente por saber qué nos deparará la segunda fase de The Bessie, dedicada a los artistas afroamericanos de Chattanoogan.
El Bessie destaca por presentar el sombrío legado de injusticia racial de Estados Unidos a través de historias sinceras e íntimas de víctimas y héroes locales. Hay otros monumentos de la ciudad que conmemoran de forma similar las partes más oscuras del pasado de Chattanooga, ayudando a los visitantes a recordar las penurias y, con suerte, a llevarlas adelante para construir un futuro mejor.
Uno de ellos es Ross's Landing, en el paseo fluvial, frente al Tennessee Aquarium. Conmemora al jefe de la nación cherokee John Ross en el siglo XIX con una cascada que representa el traslado forzoso de los nativos americanos durante los 46 años que duró el Sendero de las Lágrimas.
Río arriba, siga el emblemático puente de Walnut Street hasta su desembarco sur para llegar al monumento a Ed Johnson, una discreta instalación pública que revela mucho sobre esta ciudad. En 1906, Ed Johnson, condenado por falsedad, fue linchado en el puente por una turba de blancos, en parte enfadados por una histórica sentencia del Tribunal Supremo que pretendía protegerle. El trágico suceso y la vida de Johnson se conmemoran aquí, junto a ese puente enrejado, con marcadores que cuentan la historia y estatuas de bronce de Johnson y sus valientes abogados afroamericanos. Para mí, el monumento demuestra que la propia ciudad desea honrar a Johnson y continuar la lucha por los derechos civiles y la justicia.
El centro de Chattanooga y el río Tennessee (Foto de Sean Pavone)
Explorando la ciudad y hablando con lugareños como Scottie Bowman, un empresario de la ciudad que está fuera del armario y orgulloso de serlo, me enteré de que Chattanooga ha recorrido un largo camino en las últimas décadas para acoger a su diversa población. Bowman abrió The Big Chill & Grill en 1997, no necesariamente como local LGBTQ, aunque de todos modos se convirtió en uno como "lugar seguro de reunión de la comunidad gay".
Su segundo restaurante, Scottie's on the River, es igualmente gay friendly, con una clientela solidaria que, según ella, fue clave para ayudar a ambos negocios a sobrevivir a los momentos más bajos de la pandemia. Tanto Big Chill como Scottie's organizan eventos en directo, como bingo de drag-queens y fiestas de brunch, karaoke y grupos musicales que atraen a invitados LGBTQ y a "un crisol de gente", me dijo Bowman.
Bowman afirma que el Festival Riverbend de junio es uno de sus favoritos para dar comienzo al verano, aunque desde hace tiempo apoya y patrocina el festival anual de otoño Chattanooga Pride, también conocido como Tennessee Valley Pride, que organiza actos durante todo el año.
Los habitantes de Chattano, según he aprendido, aprecian tanto el arte como la naturaleza, y ambos son fáciles de encontrar. En el distrito artístico de Bluff View, marcado en un extremo por el puente de Walnut Street, un barrio de galerías con cafés y pequeños parques invitan a dar paseos artísticos. Pero el Hunter Museum of American Art es aquí la joya brillante junto al acantilado, que ocupa una mansión centenaria reconvertida, el ala este de los años setenta y el ala oeste del siglo XXI con vistas al río.
El Hunter Museum of American Art y el famoso puente peatonal de Walnut Street (Foto de Michael Carni)
La colección es tan impresionante como las vistas, y representa el talento estadounidense desde la época colonial hasta nuestros días. Encuentre aquí una gran variedad de obras de Jasper Johns, Helen Frankenthaler, Thomas Cole, Jenny Holzer y Sally Mann, junto con obras de artistas LGBTQ como Marsden Hartley, Paul Wonner, Whitfield Lovell y Nick Cave.
El magnífico entorno natural de Chattanooga es la clave de su apodo, Ciudad Escénica. El Riverwalk y Stringer's Ridge son vías de fácil acceso para contemplar el paisaje desde el río hasta las cumbres, pero Lookout Mountain es más famosa por su trío de atracciones, todas ellas a un paseo del extremo sur de la ciudad, cerca del barrio de St. Elmo.
Personalmente, no puedo resistirme a un funicular, así que mi primera visita fue al Incline Railway, de 125 años de antigüedad, para subir a los miradores. En Ruby Falls, entré en una caverna dentro de la montaña y descendí 260 pies para contemplar una de las cascadas subterráneas "más altas y profundas" del país, una visita obligada para los amantes de los espectáculos naturales.
Ver siete estados desde aquí (Foto de Nicholas Lamontanaro)
Rock City puso el broche final a mi estancia en Lookout, donde pude contemplar enormes formaciones rocosas milenarias, jardines con flores de temporada y las extravagantes Fairyland Caverns. Uno de los famosos miradores de Lookout es un marcador con flechas que indica "Ver siete estados desde aquí". Pienso a menudo en ese lugar, ya que parece imposible tener una panorámica así. Fue una posición clave durante la Guerra Civil, cuando la Batalla de Lookout Mountain de 1863 supuso la derrota de las fuerzas confederadas. Fue un punto de inflexión que apuntaló Chattanooga y Tennessee para la Unión.
Entonces pienso en la opinión de Scottie Bowman sobre Chattanooga como "ciudad del cinturón bíblico" con una vena abierta, hogar de una comunidad diversa que está apuntalando su estilo progresista. Como visitante, me gusta que la ciudad sea acogedora y divertida e invite a explorarla. Como estadounidense, aprecio aún más que Chattanooga sea un destino patrimonial que evoluciona con audacia. Aquí se respira un ambiente de crecimiento, un interés común por fortalecernos juntos. Teniendo en cuenta su pasado histórico, Chattanooga parece ir por buen camino.
