Fallece el cómico y presentador Paul O'Grady

En 2010, Paul O'Grady se rompió la nariz tras perder pie en casa de su amiga Cilla Black, en Barbados. "Mi nariz estaba hasta aquí y tenía un ojo morado, pero dije: 'No voy a arruinar mis vacaciones'", recordó. "Así que salíamos todas las noches y éramos la comidilla de la isla". La historia era típica de O'Grady, a quien le encantaba dramatizar su indomabilidad y tenía un deseo insaciable de estar en el ojo público.

El cómico y presentador de tertulias, fallecido a los 67 años, fue llamado en una ocasión "el Edith Piaf de la televisión diurna" y, dadas sus connotaciones de vida llena de drama, le encantaba el epíteto.

Su desafiante inquebrantabilidad y su deseo de actuar se unieron en su primer personaje sobre el escenario, la malhablada Lily Savage, que lucía una peluca rubia platino, grandes cantidades de maquillaje, tacones de aguja blancos, una minifalda de piel de leopardo y un abrigo de piel sintética a juego. Nacida en la década de 1980 en los pubs gays del sur de Londres, como actividad secundaria del trabajo diario de O'Grady como asistente social, Savage disfrutaba insultando al público y no se esforzaba por ocultar su vena de anarquía ("En una revuelta se necesitan dos cosas: zapatos planos y un cochecito de niño").

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También insinuó un escabroso pasado como trabajadora sexual en horas bajas e hizo que el trabajo de anteriores imitadores femeninos británicos, como Danny La Rue y Dick Emery, pareciera insulso.

Savage se inspiró, en parte, en la tía de O'Grady, Chrissie, conductora de autobús. "Tuvo una vida dura, pero solía aspirar sus mejillas y se imaginaba a sí misma como Marlene Dietrich", dijo.

Lily Savage presentó el concurso de la BBC Blankety Blank a finales de los años 90. Fotografía: Fremantle Media/Shutterstock

Su alter ego actuaba como una especie de ángel vengador, dando voz a la ira que O'Grady era incapaz de expresar de otro modo.

Con el tiempo, Savage se convirtió en un fenómeno, apareciendo en la BBC, ITV y Channel 4. Presentó el concurso de la BBC Blankety Blank (1997-99) y el programa cómico de la ITV Lily Live (2000-01). Incluso regresó triunfante a su Merseyside natal y se convirtió en una habitual de This Morning with Richard and Judy.

Pero O'Grady acabó con Savage en 2005, alegando que Lily había "visto la luz, cogido el velo y hecho las maletas para irse a un convento en Francia". A partir de entonces se convirtió en él mismo. Como presentador de Paul O'Grady Show y Paul O'Grady Live, podía ser tan cáustico como Savage.

En 2010 provocó quejas a Ofcom por atacar al nuevo gobierno de coalición durante Paul O'Grady Live. "¿Sabéis lo que me puso de los nervios?", dijo a su audiencia de ITV. "Esos conservadores gritando cuando se enteraron de los recortes. Se van a cargar las pensiones, ¡sí! - no más sillas de ruedas, ¡sí!... Apuesto a que cuando eran niños se rieron de Bambi cuando dispararon a la madre".

O'Grady nació en Birkenhead de padres católicos, un padre irlandés, Paddy, y una madre inglesa, Molly (de soltera Savage). "Nací tarde, lo que mi madre llama la última patada de un caballo moribundo", dijo en su autobiografía de 2009 At My Mother's Knee... And Other Low Joints.

"Somos tres niños, pero yo soy 13 o 14 años más joven que mi hermano y mi hermana. Cuando recuerdo mi infancia no tengo malos recuerdos. Nuestra familia era cariñosa y llena de afecto. Nunca supe lo que era el divorcio hasta que me mudé a Londres. Fui un niño mimado y completamente protegido de todo lo malo". No es del todo cierto: sus padres le enviaron a un colegio dirigido por los Hermanos Cristianos. "Eran malvados, malvados", dijo a un entrevistador.

Paul O'Grady era un gran amante de los animales. Fotografía: Joe Murphy/RSPCA/PA

O'Grady dejó la escuela a los 16 años para trabajar en el DHSS (Departamento de Sanidad y Seguridad Social) de Liverpool, y después pasó por una serie de empleos: camarera de hotel, oficinista en un matadero y secretaria en un juzgado de primera instancia.

En los años 70 trabajó para el ayuntamiento de Camden, en el norte de Londres, como cuidador peripatético. "Si una madre soltera tenía que ir al hospital, yo me mudaba y cuidaba de sus hijos para que no tuvieran que ir a un centro de acogida", explicó una vez. "A menudo aparecía un padre borracho a las dos de la madrugada, quería saber quién era yo, y yo le decía, con un poco de reparo: '¡Soy del ayuntamiento de Camden!', y me daba una bofetada. Así que iba por ahí con un ojo morado y liendres de los niños". Citó este periodo de su vida como inspiración parcial, junto con sus relaciones femeninas de Birkenhead, para el personaje de Lily Savage.

En los años 80, Savage actuó en solitario en la Royal Vauxhall Tavern de Londres durante ocho años. Cada noche, su chispeante cháchara no dejaba indiferente a nadie, ni siquiera a los chicos de azul. Una noche de 1987, su actuación se vio bruscamente interrumpida por una redada policial, que muchos de los clientes del club gay interpretaron como un intento homófobo de intimidarles.

Treinta y cinco agentes irrumpieron con guantes de goma: en plena epidemia de sida, temían tocar a los detenidos. Según el veterano activista LGBTQ+ Peter Tatchell, al principio O'Grady pensó que eran strippers y que formaban parte del espectáculo.

En 2021, O'Grady describió lo que ocurrió a continuación: "Yo estaba haciendo el último programa y en cuestión de segundos el lugar estaba lleno de policías, todos con guantes de goma. Recuerdo que dije algo así como: 'Vaya, vaya, parece que tenemos ayuda para fregar'". Le esposaron y le llevaron a comisaría antes de ponerle en libertad sin cargos. "Hicieron muchas detenciones, pero éramos un grupo estoico y la noche siguiente todo siguió igual".

Mientras trabajaba como secretario judicial, tuvo una aventura con una colega, Diane Jansen, que se quedó embarazada de su hija, Sharyn. En 1977 se casó con la portuguesa Teresa Fernandes para evitar su deportación del Reino Unido. La pareja se divorció en 2005.

O'Grady afirma que en su familia siempre hubo un entendimiento tácito de que era gay. "No era para tanto. Nunca me levanté en el salón y dije: 'Tengo algo que deciros', pero no ocultaba nada".

A mediados de los 80 conoció a Brendan Murphy, gerente de una sauna del sur de Londres. Fueron pareja hasta la muerte de Murphy por cáncer cerebral en 2005.

Para entonces, O'Grady ya era un nombre muy conocido, y en 2008 fue nombrado MBE. Tres años después, el Museo de Liverpool organizó una exposición de los vestidos de su alter ego. En 2011 abandonó Paul O'Grady Live tras exasperarse con su papel de presentador de tertulias: "Me sentía parte de la máquina de relaciones públicas. Querían un invitado u otro. Cada pregunta tenía que pasar por los abogados. Yo no era más que otro enchufe para el libro de alguien".

A continuación realizó programas como For the Love of Dogs, Me and My Guide Dog (Por amor a los perros, yo y mi perro guía), de ITV, un documental sobre la intérprete de burlesque Gypsy Rose Lee, y una serie para la BBC, Paul O'Grady's Working Britain (La Gran Bretaña trabajadora de Paul O'Grady). Este elogio en dos partes a la clase trabajadora británica, emitido en 2013, suscitó el escepticismo de la prensa, sobre todo porque O'Grady dijo a los espectadores que seguía considerándose de clase trabajadora a pesar de ser millonario y poseer una generosa parcela de tierra en Kent.

Allí vivía con 14 ovejas, tres perros, dos cerdos, cientos de gallinas rescatadas, patos, una cabra y lechuzas de granero. Tras la muerte de Murphy, mantuvo una larga relación con el ex bailarín de ballet Andre Portasio, con quien se casó en 2017.

Paul O'Grady como Roxanne en The Bill, 1989, con Tony Scannell como DS Roach. Fotografía: Fremantle Media/Shutterstock

Lily Savage regresó de su convento francés para interpretar a Widow Twankey en la pantomima de Southampton en 2011 y de Londres en 2012. En 2017, O'Grady presentó un reinicio de Blind Date en Channel 5; y en 2021 el programa de juegos de famosos Paul O'Grady's Saturday Night Line Up de ITV.

Durante el encierro, escribió un libro infantil, Eddie Albert and the Amazing Animal Gang (2021). El año pasado hizo un episodio especial de For the Love of Dogs para conmemorar los 160 años de Battersea Dogs and Cats Home, de la que era embajador. En agosto de 2022, presentó su último programa en BBC Radio 2 tras 14 años en antena.

Tatchell dijo de O'Grady: "Paul no era sólo un comediante brillante y personalidad de la radiodifusión, sino un muy admirado defensor de la igualdad LGBT + y los derechos de los animales ... Paul estaba planeando liderar nuestra próxima campaña para que la policía se disculpe por su persecución histórica de la comunidad LGBT +." Su compañera presentadora de televisión Lorraine Kelly dijo que O'Grady era "el hombre más amable y divertido ... Los perros son el mejor juez del carácter y ellos le adoraban".

Le sobreviven Andre, Sharyn, y dos nietos, Abel y Halo, así como su hermano Ben y su hermana Sheila.