Glyn Philpot: la pasión gay secreta de un maestro retratista

La moda encumbró a Glyn Philpot, pero también lo dejó de lado. Antes y después de la primera guerra mundial, Philpot pintó a las animadas bellezas -con traje o con falda- de la alta sociedad londinense. Murió inesperadamente poco antes de la siguiente guerra. Cuando el polvo de ese conflicto se asentó, sus sedosos personajes de fiesta parecían anticuados, restos de tiempos pasados.

Philpot también se dedicó a sus pasiones más personales: el cuerpo masculino y los retratos de hombres negros. Son estas obras las que han estimulado la revalorización de un artista que hacía tiempo que se había perdido de vista.

Campamento de seda... Acróbatas descansando, 1924, por Glyn Philpot. Fotografía: Leeds Museums and Galleries, Reino Unido/Bridgeman Images.

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Philpot fue un prodigio, convirtiéndose en el académico real más joven de su generación. Tras estudiar detenidamente las obras de Diego Velázquez y, más tarde, las de Édouard Manet, en los años 1910 y 20 ya confeccionaba retratos halagadores y algo anticuados. Loelia Ponsonby, "Bright Young Thing", aparece vestida con satén cortado al bies, exuberantes pieles y piedras preciosas. La Condesa de Dalkeith se destaca en la oscuridad como una niña de mejillas afiladas, envuelta en nubes blancas, una mujer menos sustancial que las carnosas flores de magnolia que se le acercan.

Alta sociedad... Sra. Clement Cross, 1934, por Glyn Philpot. Fotografía: Fotógrafo: Duncan McNeill/Colección privada

La creatividad de las urracas... Glyn Philpot. Fotografía: Everett/Shutterstock

Philpot parece un artista -y un hombre- tirado en varias direcciones. Católico practicante y homosexual, hipnotizado por el espectáculo y la mascarada, dejó que su interés por el desnudo masculino se plasmara en obras simbolistas (a veces torpes) sobre temas clásicos. Influido por los acontecimientos de París y Berlín, en 1930 experimentó con el modernismo, pintando el cromo, el cristal y el brillo de la ciudad en transformación. Deudor de Picasso, Cocteau y Matisse, el nuevo estilo de Philpot fue menos apreciado en Londres.

Su interés por los temas negros era inusual para su época. Algunos eran intérpretes: El retrato de Paul Robeson como Otelo (1930) fue redescubierto durante la investigación para esta exposición (un cuadro anterior del tenor afroamericano Roland Hayes cantando sigue sin aparecer). En París, pintó dos retratos de Julien Zaïre, un martiniqués que actuaba en el cabaret como Tom Whiskey. Situado frente a los muebles tubulares de un interior elegante, Zaïre es la cúspide de la sofisticación en corbata negra y pomada.

Asimetría ... Retrato de Philpot Tom Whiskey (M Julien Zaïre), 1931-32. Fotografía: Cortesía de Richard Osborn Fine Art

El modelo negro favorito de Philpot era un hombre nacido en Jamaica llamado Henry Thomas. Thomas trabajó con Philpot durante ocho años, sentándose para él hasta unas semanas antes de la muerte del artista en 1937. Al principio se le pagaba un anticipo; más tarde se unió a la casa de Philpot en un papel combinado de modelo y sirviente. Philpot le pintó en personajes como Balthazar (1929) y Arlequín (1937), y su cuerpo se utilizó como una disposición anónima de miembros (masculinos o femeninos) en cuadros de acróbatas o temas clásicos.

También es objeto de estudios, dibujos y pinturas por derecho propio, a veces con nombre, aunque a menudo no. Philpot lo pinta con adoración, disfrutando de la particularidad de su rostro. La alargada y escultural Cabeza de hombre jamaicano, escala heroica (Henry Thomas) (1937) rebosa de emoción. Un perfil sobre un fondo rojo es un glorioso estudio de carácter, ricamente coloreado, en el que los contornos de la cara de Thomas se describen con lametones de rosa intenso y añil.

Acróbatas esperando para ensayar, 1935. Fotografía: Royal Pavilion & Museums, Brighton & Hove

¿Cómo debemos abordar ahora estas pinturas, en las que la asimetría social y económica entre Philpot y Thomas es tan incómodamente evidente, y sugiere una fetichización explotadora del cuerpo de este hombre negro? La historiadora cultural Kobena Mercer ha sugerido que Thomas puede haber tenido un tipo diferente de poder dentro de esta relación: el del escurridizo objeto de deseo. "No cabe duda de que Philpot se sentía atraído por la negritud de Thomas, pero el modo en que, como artista, volvía repetidamente a su modelo favorito sugiere que la belleza de Thomas le otorgaba también, como sirviente, cierto grado de poder. ¿Había algo en esta interacción a través de las líneas raciales que se le escapaba a la captura, desencadenando así la búsqueda del artista para retratarlo una y otra vez?"

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Thomas no fue el único modelo de larga duración de Philpot. En 1924, un llamativo dibujo en tiza roja presenta a George Bridgman, un joven caucásico con el pelo rojo rebelde, la nariz rota y un rostro anguloso y de huesos pesados del que surgen ojos de una palidez de otro mundo. Philpot dibuja a Bridgman como una belleza malévola, hipnotizada tanto por el rostro como por el cuerpo. Al igual que Thomas, Bridgman cobraba un sueldo y aparece de muchas formas a lo largo de 18 años: como trabajador en dramáticas escenas callejeras; como acróbata vestido de brillante raso rosa; desnudo hasta la cintura, con el pelo enredado en hojas de parra, como Dionisio en el alto campamento de la transfiguración.

Esta exposición es un proyecto apasionante para el director de Pallant House, Simon Martin, que vio por primera vez uno de los cuadros de Philpot sobre Thomas cuando era estudiante hace más de 20 años, y llegó a escribir una tesis de maestría sobre el artista. Esas décadas de devoción se plasman en esta exposición, que nos permite redescubrir a Philpot en toda su complejidad de urraca, y permitir que su tratamiento de los temas homoeróticos reciba la apreciación honesta que no pudo recibir en vida.