Kent Kalogera cumple los sueños de todos los niños gay que quieren ser astronautas

Kent Kalogera(fotos cortesía de Kent Kalogera/NASA)

¿Quién de nosotros no soñó de niño con trabajar para la NASA y ser astronauta? Pues bien, Kent Kalogera, Jefe de Hardware de Ejercicio de la Estación Espacial Internacional (ISS), abiertamente gay, es la prueba de que los sueños pueden hacerse realidad. "Recuerdo que de niño iba al Centro Espacial Kennedy y para mí era el lugar más feliz de la Tierra", dice Kalogera.

Para perseguir su sueño de ser astronauta, empezó la universidad con una especialización en ingeniería aeroespacial, antes de darse cuenta de que la ingeniería eléctrica era más su vocación. Se graduó en 2008, cuando la economía se hundía. "En aquel momento, mis objetivos en la vida eran, en primer lugar, ser astronauta y, en segundo lugar, trabajar en Control de Misión", recuerda Kalogera. "Así que solicité 51 puestos de trabajo en todo el país, y nadie me devolvió la llamada. Entonces, gracias a un amigo de un amigo con el que fui a la universidad, presenté mi currículum en Mission Control y conseguí el trabajo haciendo sistemas de energía".

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Durante su estancia en la NASA, Kalogera ha trabajado en un puñado de proyectos fascinantes. Ha sido controlador de vuelo de la Estación Espacial, miembro del equipo Robonaut (donde realizó pruebas con el robot humanoide de la Estación Espacial) y ahora trabaja en el departamento de la ISS que se ocupa de la salud y el rendimiento humanos. "Mi trabajo consiste en estudiar cómo llegar a la Luna y Marte desde un punto de vista fisiológico", explica Kalogera. "¿Cómo nos aseguramos de que los humanos sobrevivamos fisiológicamente cuando estemos en la Luna siete días, 30 días, o [cuando hagamos] la misión de tres años a Marte?".

Por supuesto, la NASA ya sabe lo que hace falta para llevar a los humanos a la superficie lunar y volver, pero ahora están estudiando lo que hace falta para colonizar la Luna y más allá. "Cuando digo la palabra ejercicio, piensas en lo que te gusta hacer como ejercicio", añade Kalogera. "Pero cuando hablo de ejercicio y contramedidas para la superficie lunar, hay que pensar en músculos, huesos y aeróbicos. Tienes un [sistema] motor sensorial, que es la guiñada, el cabeceo y el balanceo en tu cabeza [controlados por] tus canales auditivos internos que dicen arriba, abajo, izquierda y derecha."

En la Tierra estamos aclimatados a la gravedad, así que son cosas que nos suceden de forma natural sin que nos demos cuenta. Pero en la microgravedad (que la NASA define como "la condición en la que las personas o los objetos parecen estar ingrávidos"), estos sistemas humanos se ven afectados. "Utilizamos la tecnología de hardware de contramedidas y nuevas formas de ejercicio para contrarrestar los efectos de la microgravedad", explica Kalogera.

Antes de que te adentres en un paisaje imaginario de ciencia ficción, ten en cuenta que Kalogera no trabaja con astronautas en salas de control de la gravedad ni en piscinas gigantes. En realidad, las misiones a la Luna incluirán una máquina de ejercicios de resistencia en microgravedad llamada Advanced Resistive Exercise Device (ARED). "Se utiliza presión neumática para simular la fuerza de gravedad, de modo que los miembros de la tripulación puedan hacer press de banca, sentadillas, peso muerto, flexiones de bíceps, extensiones de tríceps y toda la gama de ejercicios que se pueden hacer aquí en tierra", explica Kalogera.

Además del ARED, Kalogera trabaja con la NASA en equipos de ejercicio para astronautas, como la cinta de correr T2 y el cicloergómetro con sistema de estabilización y aislamiento de vibraciones (CEVIS). "Cuando corres en una cinta, tienes las fuerzas naturales [de la gravedad terrestre] en las que no pensamos. Pero en el espacio, hay que pensar en ello. Utilizando muelles, amortiguadores o "dash pots", que son como frenos neumáticos de aire, la NASA puede asegurarse de que las cosas no salgan volando cuando un miembro de la tripulación corre o se pone en cuclillas". De lo contrario, componentes como los paneles solares de la ISS podrían desplazarse involuntariamente.

Además de su trabajo para la NASA, Kalogera se ha convertido recientemente en copresidente del Johnson Space Center's Out & Allied Employee Resource Group, que fomenta la representación LGBTQ dentro de la organización. "Han lanzado banderas del Orgullo hasta la ISS", señala Kalogera. "Tener ese tipo de representación, y un espacio seguro para expresarte y ser quien quieres ser, realmente te permite florecer como persona".

Este grupo Out & Allied también ayuda a combatir la percepción de que la NASA es un lugar conservador donde la diversidad no es bienvenida. "Si gastas energía en ocultar quién eres, [esa energía no puedes gastarla en] llevarnos a la Luna", subraya Kalogera. "La NASA ha hecho un gran trabajo al entender que su gente es su activo más importante, y su gente va a ser [aceptada] tal y como es. Y ser LGBTQIA+ no es más que otra expresión de quién eres".

Por último, como muchos de nosotros tenemos propósitos de salud y bienestar para el Año Nuevo, le pedimos a Kalogera tres consejos. "Lo primero es la constancia. Tienes que presentarte cada día, te apetezca o no. Anótalo en tu calendario y hazlo", dice. "En segundo lugar, hay que rendir cuentas. Haz que alguien -un amigo, un familiar, compañeros de trabajo, Internet- te rinda cuentas, y luego estate abierto a que te rindan cuentas a ti".

El cerebro científico de Kalogera entra en acción cuando comparte su último consejo: "Datos", afirma. "Es algo que observamos a menudo con nuestros astronautas y el espacio. Recopilamos datos sobre cómo se ejercitan, y el objetivo de los datos es utilizarlos al día siguiente o a la semana siguiente [como parte de un plan de fitness completo]. Porque si no planificas, planificas para fracasar".

Sigue a Kent Kalogera en Instagram @kent_in_his_story.