Santa Bárbara es la Riviera Americana con un buen ambiente LGTB+

Antes de que Hollywood se convirtiera en Hollywood, existía Santa Bárbara. Sede del mayor estudio cinematográfico del mundo durante la época del cine mudo, esta ciudad de la costa del Pacífico llegó a ser conocida como "la Riviera Americana" por su templado clima mediterráneo y su atractivo para estrellas y directores de cine.

Enclavada entre las estribaciones de Santa Ynez y el océano Pacífico, y a menos de 160 kilómetros de Los Ángeles, Santa Bárbara tiene un aspecto impresionante; no se puede ignorar su espectacular belleza costera mientras se vuela desde cualquier lugar. Es una ciudad preparada para el primer plano, el tipo de lugar que pide a gritos un comentario de Eve Babitz mientras se saborea una mezcla californiana con cuerpo de una de las 200 bodegas del condado. El vino es para Santa Bárbara lo que el tequila era para Babitz.

Afortunadamente, estaba leyendo Slow Days, Fast Company, de Babitz, cuando llegamos a la pista y desembarcamos en uno de esos días californianos perfectos que nos dejan momentáneamente atónitos a los del Este. Como complemento al clima de Santa Bárbara, a menudo considerado el mejor del país, toda la ciudad parece inicialmente el decorado de una película en los estudios Paramount: una amalgama de renacimiento colonial español, con una pizca de renacimiento mediterráneo y renacimiento de la Misión. Sentado en la parte trasera de un Cadillac Escalade negro, es fácil sentirse como si las cámaras estuvieran listas para rodar cuando uno se detiene frente al Hotel Californian, uno de esos ejemplos de arquitectura del Renacimiento Colonial Español.

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Construido originalmente en 1925, el Hotel Californian tuvo la desgracia de abrir sus puertas una semana antes del histórico terremoto de 1925 (6,8 en la escala de Richter), que destruyó gran parte del centro de la ciudad. Pero a diferencia de su igualmente majestuoso vecino, el Hotel Arlington (hoy sede del Teatro Arlington), el Hotel Californian resurgió de entre los escombros como un ave fénix para convertirse en un icono del centro de Santa Bárbara. Una especie de hermanastra del Chateau Marmont de Los Ángeles, el hotel albergaba el Rocky Galenti's, un antro de música en directo muy apreciado por los lugareños por su ambiente Whisky a Go Go.

Tras una transformación multimillonaria en 2018, el Hotel Californian reabrió sus puertas como una propiedad de lujo de cinco estrellas situada a la entrada de la bougie-bohemia Funk Zone de la ciudad. El vecindario frente al mar es notable por sus restaurantes, galerías de arte, cafés, tiendas de surf y un gran segmento del famoso Urban Wine Trail de Santa Bárbara. Compuesta por cinco barrios, la Ruta Urbana del Vino es un recorrido autoguiado por más de 30 salas de degustación, muchas de ellas adyacentes a la playa, y no pocas centradas en mujeres productoras de vino. Hay que tener en cuenta que el Valle de Santa Ynez es el lugar donde los protagonistas de la película Sideways salían en busca del pinot noir perfecto.

Los que quieran seguir los pasos de Miles y Jack pueden hacer una excursión de un día a las colinas de Santa Rita para visitar Foley Estates y hacer una cata en Firestone Vineyard. Fundada en 1972 como el primer viñedo del condado de Santa Bárbara, Firestone se ha convertido en una bodega sostenible de 325 acres, tan conocida por sus mezclas de Burdeos y Ródano como por su cameo en la sala de barricas de Sideways. Después de una tarde de catas, es fácil entender por qué Wine Enthusiast designó a Santa Bárbara región vinícola del año 2021. Caveat emptor, in vino veritas.

Afortunadamente, el Hotel Californian cuenta con su propia sala de degustación Grand Cru, conocida como The Society: State & Mason. Enófilos y entendidos se reúnen en la esquina de State Street y Mason Avenue para disfrutar de degustaciones maridadas con delicias culinarias del chef ejecutivo Travis Watson, que dirige la cocina de Blackbird.

En un guiño a la historia cinematográfica de Santa Bárbara, Blackbird rinde homenaje a Alfred Hitchcock con un comedor de temática aviar en negro y rojo salpicado de imágenes de mirlos. Sin embargo, a diferencia del elenco de "Los pájaros" de Hitchcock, los clientes se dejan seducir suavemente, sobre todo por el ambiente de club de cena de la sala y la cocina costera californiana de Watson. Este restaurante, incluido en la Guía Michelin, es uno de los trece que hay en Santa Bárbara, al igual que Loquita, de influencia española. Situado a pocas manzanas del Hotel Californian, Loquita hace honor a su procedencia española con una aceituna líquida El Bulli servida junto a una sabrosa paella, todo ello bellamente emplatado en un patio repleto de buganvillas. El animado restaurante y su joven clientela captan a la perfección el ambiente relajado que define la Funk Zone de Santa Bárbara.

Una copa en Djinn y su adyacente Library Bar ofrece la oportunidad de acurrucarse con un cóctel de autor mientras la pasarela Funk Zone desfila por el exuberante paseo ajardinado del hotel. Durante la luna llena, el Djinn, de temática marroquí, organiza su fiesta mensual Howl, con cócteles lunares, juegos de mesa y un lector de cartas del Tarot.

Los visitantes de Santa Bárbara aportan más de mil millones de dólares en ingresos en acontecimientos anuales como el Festival del Orgullo del Pacífico, en agosto, donde se ofician bodas gratuitas entre personas del mismo sexo a lo largo del paseo marítimo. Igualmente cinematográfico es el Festival Internacional de Cine de Santa Bárbara, en enero, que atrae a más de 50.000 cinéfilos al vecino Teatro Arlington, mientras que los aficionados al teatro acuden a la Ensemble Theatre Company en el New Vic, en la esquina de State y Chapala.

En cuanto a las fiestas en la Funk Zone, pocos locales son tan extravagantemente fabulosos como el bar clandestino de la calle Anacapa conocido como Pearl Social, que se transforma por completo en un pop-up de seis semanas conocido como Miracle at the Funk Zone. Siguiendo los pasos de la célebre coctelería neoyorquina Mace, el pop-up de temática navideña sirve cócteles navideños en medio de un huracán de decoración kitsch e ingeniosa, y el resultado es la fiesta de oficina más alocada de la temporada navideña.

Igual de maniáticos y mágicos son los desfiles navideños de Santa Bárbara, una tradición de diciembre que culmina con un desfile marítimo anual de luces por el paseo marítimo de Santa Bárbara y un concierto de música pop de Nochevieja en el Teatro Granada.

Durante años, el surf ha sido parte integrante de la cultura al aire libre de Santa Bárbara, gracias en parte al documentalista local Bruce Brown, cuyas películas Endless Summer avivaron el interés por este deporte. Fundada en 1969 en una fábrica junto a la playa, Channel Island Surfboards ha trabajado con numerosas leyendas locales del surf, como Kelly Slater y Tom Curren, y hoy, la Funk Zone sigue siendo el nexo de unión de la cultura del surf con varios puestos de avanzada.

Para los que buscan una forma más relajada de bienestar, el Hotel Californian ofrece bicicletas personalizadas, así como una piscina en la azotea con vistas panorámicas del Pacífico y las montañas circundantes. La clase de fitness en grupo Majorelle Saturday Sessions del hotel, dirigida por la instructora Victoria Popoff, es la excusa perfecta para un tratamiento de spa después del ejercicio en el spa Majorelle del hotel. Llamado así por el artista que creó el Jardín Majorelle de Marrakech, el spa es un relajante oasis de serenidad de color cerúleo atendido por terapeutas con pulgares de acero. Llegados a este punto, es posible que empiece a fantasear con una vida en Santa Bárbara y con las joyas de su familia que necesita empeñar para hacerla realidad.

Una mañana temprano, me asomé al balcón de mi habitación del Hotel Californian. Para que quede claro, las habitaciones y suites del hotel están diseñadas con todo el glamour de mediados de siglo por Martyn Lawrence Bullard (piense en Cher, Château Gütsch y Million Dollar Decorators), y cuentan con barras de cócteles personalizadas con botellas grandes de licores de primera calidad, así como cocteleras y vasos de cristal. No había casi nadie cuando empezó a salir el sol y volví a casa, a la costa este. En ese momento, el silbido del tren atravesó la luz de la mañana y mi marido lo oyó a través de los cables. "¿Es el tren?", preguntó.

Situada a pocas manzanas del Hotel Californian, la estación de tren de Santa Bárbara se construyó en 1902 en estilo Spanish Mission Revival. Algunos días, al pasear por State Street, es necesario detenerse en el cruce cuando el tren llega a la estación, ya sea el Pacific Surfliner de San Diego a San Luis Obispo o el Coast Starlight que circula entre Seattle y Los Ángeles. A día de hoy siguen llegando esperanzados, listos para su primer plano.

"Sí, querida, el tren", respondí, con el hielo tintineando en mi vaso. "Un día más en el paraíso de la Riviera Americana".