Una galería de Berlín recupera obras de arte homoeróticas de Jürgen Wittdorf

Siete hombres lavan el sudor de sus tonificados cuerpos en una ducha común. A menos que entrecierres los ojos y confundas una pastilla de jabón fuertemente agarrada con otra cosa, sus miembros están suspendidos en una proximidad tentadora, pero nunca llegan a tocarse.

El grabado en linóleo de 1963 del artista alemán Jürgen Wittdorf, perteneciente a una serie titulada Juventud y deporte, puede parecer algo sacado de una novela gráfica de primera línea o de los viriles dibujos del icono de la liberación gay Tom of Finland.

Sin embargo, la sensual escena de las duchas nunca pretendió escandalizar, ni siquiera cuando los anhelos de los hombres se escondían a la vista: por encargo del Estado de Alemania Oriental, una lámina enmarcada colgó durante años en la escalera de la academia de deportes de Leipzig y más tarde se reprodujo en un periódico del movimiento juvenil socialista dirigido por el régimen.

El Instituto de Arte de Chicago borra el significado queer de una de sus obras

Una ciudad austríaca recupera las luces gays en sus semáforos

Sesenta años después, es la tensión visible entre la conformidad exterior y el deseo oculto lo que está impulsando un renacimiento de Wittdorf, que cayó en la oscuridad tras el colapso de la República Democrática Alemana y murió en la pobreza en Berlín hace cuatro años. En el que habría sido su 90º año, una primera retrospectiva en la galería del Palacio de Biesdorf ha sido un éxito sorprendente, atrayendo a 13.400 visitantes al distrito berlinés de Marzahn desde su inauguración a principios de septiembre.

Brigada de Constructores de Estudiantes de Deportes (1964). Fotografía: Cortesía: Schwules Museum Berlin und Schloss Biesdorf

"Lo que hace que la obra de Wittdorf sea tan fascinante no es sólo su maestría", dijo Karin Scheel, comisaria de la muestra junto con el galerista Stephan Koal, "es también la vida vivida que podemos vislumbrar a partir de estas imágenes, de una sexualidad que fue reprimida y luego abrazada".

Aunque la República Democrática Alemana despenalizó los actos sexuales entre hombres en 1968, un año antes que en Alemania Occidental, había pocos lugares públicos en los que los gays y las lesbianas pudieran vivir sin control. A principios de los años 60 hubo campañas políticas contra los "bares eróticos", y el naturismo no se convirtió en un movimiento mayoritario hasta los años 70.

"Cuando se trataba de la homosexualidad, el este era tan burgués como el oeste", dijo Andreas Sternweiler, un amigo de Wittdorf que comisarió su primera exposición individual en el Museo Schwules de Berlín en 2012.

El arte, sin embargo, era un lugar en el que se permitía a los hombres celebrar los cuerpos masculinos, especialmente en un estilo realista socialista que fetichizaba un físico saludable. Wittdorf tuvo sus primeras experiencias sexuales con otros hombres en 1963, mientras trabajaba en el ciclo Juventud y Deporte, y acabó saliendo del armario ese mismo año ante algunos amigos cercanos y compañeros artistas. Su fascinación por la forma masculina lleva al espectador a grupos de ciclistas, nadadores olímpicos o constructores en una pausa para comer. Sus mujeres son más distantes, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Nadadores (1964). Fotografía: Cortesía: Sammlung Linkersdorff, Berlín y Schloss Biesdorf

Wittdorf había ganado sus primeros admiradores dos años antes, con una serie de grabados en madera llamada Cycle for Youth. Los jóvenes, sobre todo, se reconocían en sus imágenes de adolescentes besándose en los callejones, de parejas jóvenes en moto o de padres con caras frescas que hacían malabares con sus hijos y las bolsas de la compra.

"Le interesaba mucho el anhelo de expresión individual de los jóvenes", dijo Jan Linkersdorff, antiguo alumno de Wittdorf.

"Las personas que aparecen en estas fotos están seguras de sí mismas por derecho propio, no por las banderas rojas que llevan o los símbolos políticos que blanden", dijo Scheel de Cycle for Youth, que vendió miles de ejemplares.

Pareja joven, parte de la serie Ciclo para la juventud (1961). Fotografía: Cortesía: Schwules Museum Berlin und Schloss Biesdorf

Los jóvenes de la serie Ciclo de la Juventud eran demasiado occidentales; los lectores de los periódicos escribían cartas quejándose de un cuadro en el que un joven mantenía las manos en el bolsillo durante un beso de ensueño con una mujer en enaguas. Sternweiler dijo que el cuadro era principalmente autobiográfico: una expresión temprana de su frialdad ante el otro sexo.

Aunque Wittdorf se sentía incómodo con las normas sociales de Alemania Oriental, nunca se rebeló abiertamente contra el sistema. Miembro del partido gobernante, la Unidad Socialista, desde 1957, se ganaba la vida impartiendo clases de dibujo para guardias fronterizos y policías, que le encargaron un mural para la cantina de su sede en Berlín. La mezcla de artistas y trabajadores en "círculos" creativos formaba parte de un programa estatal para salvar el abismo entre los intelectuales y el proletariado.

La retrospectiva del Palacio de Biesdorf, que se prolongará hasta febrero de 2023, tiene retratos de punks con pelo verde junto a hombres de uniforme, colgados en la salvaje disposición de cuadros "petersburgueses" del suelo al techo que el propio Wittdorf practicaba en su casa. Un tierno retrato de Lenin se mantiene, de forma un tanto incómoda, apartado del resto, pegado sobre la puerta del ascensor.

Con el colapso de la República Democrática Alemana, los ingresos de Wittdorf a través de la enseñanza se agotaron. Ya con 60 años, siguió impartiendo clases de dibujo para amigos desde su apartamento, pero finalmente se vio obligado a vender su colección privada de antigüedades y obras de otros artistas para poder llegar a fin de mes.

Tras su muerte, las obras que quedaban apiladas en su apartamento de Berlín se vendieron en una subasta de liquidación de la casa para saldar las deudas pendientes, y su antiguo alumno Linkersdorff ganó la puja.

Aun así, la vida fuera del estado socialista regulado no sólo estuvo marcada por la decepción. "Estaba amargado por su propia oscuridad artística, pero también disfrutaba de la libertad que había ganado", dijo Sternweiler, cuya exposición de 2012 significó para Wittdorf el sabor de su propio renacimiento en los últimos años de su vida. "La escena gay de Berlín Occidental era más diversa, y eso es algo que él apreciaba".

Las obras de la última época de Wittdorf vuelven a sus alineaciones favoritas de hombres, que ahora van vestidos con polainas de cuero y correas, y ni el artista ni el sujeto se esfuerzan por ocultar su excitación.