El chef J Chong habla de la diversidad y la buena comida

Nota del editor: esta entrevista contiene spoilers de los tres primeros episodios de El gran almuerzo de HBO Max.

A los quince minutos de empezar The Big Brunch de HBO Max, un concurso de cocina creado y presentado por el creador deSchitt's Creek, ganador de un Emmy, y antiguo presentador del Great Canadian Baking Show, Dan Levy, hay un indicio de que no será el reality show despiadado al que estamos acostumbrados.

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A pesar de algunas bromas sobre cuál de los diez chefs podría ser el "villano" del programa mientras luchan por un gran premio de 300.000 dólares - "Me siento como si fuéramos los villanos", sugiere alegremente la experta culinaria Sohla El-Waylly a su compañero de jurado, el restaurador Will Guidara- no hay más que trabajo en equipo y ánimo desde la cocina mientras el chef J Chong de Asheville, Carolina del Norte, presenta platos de dim sum para el primer desafío.

"Pueden ayudarse unos a otros", dice El-Waylly, observando cómo un equipo improvisado organiza los platos. "Eso me gusta, es bonito".

Chong, una enérgica mujer asiática con el pelo negro de punta, es a menudo la líder de estos momentos a lo largo del programa: controlando el tiempo y chocando los puños, comprobando con "¿Cómo vivimos, fam?" durante los momentos de mayor actividad, esperando la primera en la cola para abrazar a sus competidores cuando regresan del panel de jueces. Como china-canadiense homosexual con credibilidad en la calle de Toronto, establece rápidamente una relación con Levy e impresiona a los jueces con sus platos de brunch al estilo cantonés, incluyendo albóndigas de cerdo, congee con gambas a la parrilla y un aceite de chile que El-Waylly admite a regañadientes que es mejor que el suyo.

"Siendo queer y asiática, mi comunidad está siendo pinchada en todos los sentidos en este momento", explica Chong en una emotiva presentación que le ayuda a ganar el premio a la mejor del brunch en el primer episodio. "Ante todo, necesito ser visible".

Sin embargo, a pesar de la simpatía que caracteriza a Levy y de su amor por la comida casera, The Big Brunch resulta ser un gran desafío para sus talentosos chefs, incluida Chong, que casi se ve abatida en el segundo episodio por una ración de pollo frito poco hecha y tiene que luchar mucho para recuperar su equilibrio y su confianza.

Antes del estreno de la serie, Chong dio a Out su punto de vista sobre el trabajo con Levy, la diversidad y la representación queer de la serie, y cómo mantuvo la calma bajo presión.

El pasado mes de noviembre, Dan Levy anunció en las redes sociales que buscaba chefs para competir en un reality show. ¿Puede decirme cómo se involucró?

Mi higienista dental en realidad lo envió a mi manera. Es bastante cómico porque veo a esta persona dos veces al año durante una hora, y todo el tiempo mi boca está abierta y sus manos están en mi boca, así que no puedo tener ningún tipo de conversación con ella. Pero me dijo: "Oye J, creo que serías genial en esto. Creo que deberías presentarte".

Me senté en él. Probablemente estuvo en mis DMs durante unos días. Entonces, una tarde estaba en casa cocinando y dije : "Sabes qué, voy a hacerlo". Podías presentarte a través de una solicitud escrita o simplemente enviar un vídeo en directo, así que envié un vídeo en directo -creo que tenías la opción de revisarlo una vez- y simplemente lo envié y me dije: "Bueno, ¡esperemos lo mejor!". Y entonces mi mujer llegó a casa esa noche del trabajo, y yo dije: "¡Cariño, he hecho algo!".

Dan es popular con Engracias a la película Schitt's Creekpero para los canadienses era importante mucho antes de que esa serie despegara. ¿Le reconfortó eso o le intimidó?

Fue un poco de ambas cosas. Fue un consuelo, sólo su presencia es como un cálido abrazo suyo. Probablemente fue una de las principales razones por las que elegí hacer un programa de concurso de comida, para ser honesta. Porque sabía que si llevaba su nombre, me sentiría segura, especialmente para alguien de mi grupo demográfico.

Pero fue intimidante, porque sabía exactamente quién era y soy un gran fan, y sentí que quizá me ponía un poco en la diana por ser canadiense. Pero lo disfruté. A veces me encuentro en mi mejor momento cuando hay presión, así que está bien.

Me gusta la diversidad de los concursantes. Muchas veces, en los realities con un grupo diverso, es como "y aquí está el chef gay". Una persona tiene que llevar la etiqueta para todos. Pero en este programa, había varias personas queer. ¿Cómo te hizo sentir eso?

Me sentí muy bien porque todos nos llevamos muy bien. Para mí, que vivo en Asheville, donde no hay una gran diversidad cultural, y que vengo de Toronto, donde sí la hay, fue muy refrescante ver a otros miembros del reparto de diferentes etnias y orígenes. Y fue aún más reconfortante ver que también había otros chefs queer. Al ser homosexuales, tendemos a gravitar hacia los demás inmediatamente, y hay un respeto y amor automáticos que compartimos una vez que estamos en presencia de los demás.

Para el premio de 300.000 dólares, muchos de los concursantes dijeron que querían ampliar su negocio o abrir un nuevo espacio en su ciudad. Por qué eligió un libro de cocina como objetivo?

Me estoy haciendo un poco mayor, así que estar en la escena de la restauración y tener un restaurante no es la vía que quiero seguir. Creo que ahora mismo, especialmente a mi edad y con la comodidad de quien soy, siento que hay mucho más que puedo ofrecer al mundo. Hablo mucho de ser una persona asiática queer visible, y la comida une a la gente. Es una conexión automática que tenemos.

Con un libro de cocina, me pareció que sería fácil para mí llegar a un público que ya disfruta de mi arte, pero que tal vez no está familiarizado con la gente de la comunidad queer y la comunidad asiática, para que salgan de su caja. Elegí esta vía para utilizar mi creatividad, pero también para intentar cambiar un poco el mundo y educar a la gente.

Estabas en una posición interesante, ya que en el primer episodio ganaste el premio al mejor brunch, y ya sentías que tenías una diana en la espalda porque eres canadiense como Dan. Pero en el segundo episodio, tras el incidente del pollo frito poco hecho, los jueces dijeron que no estabas a salvo y que podrías irte a casa. ¿Cómo te mantuviste concentrado durante toda esa presión?

Todavía no lo he visto, ¡así que tengo mucha curiosidad por ver cuáles eran mis expresiones faciales! Ser el mejor en el Brunch fue genial. Me sentí como: "Sí, he venido a hacer lo que tenía que hacer, uno menos, vamos". Y sentí que había un objetivo en mí porque en ese momento éramos tan nuevos y todavía estábamos tratando de navegar por cómo hacer todo esto. Así que me sentí un poco nerviosa al entrar en el siguiente reto, y entonces... no sé cómo mantuve la compostura. Me alegro de que digas que parecía que lo había hecho.

Supongo que al ser una persona que ha cocinado durante tanto tiempo en una cocina profesional, siempre hay presión sobre nosotros. Siempre estamos mirando el reloj, siempre tenemos que asegurarnos de que nuestra comida llega al plato caliente y a la mesa en un tiempo determinado. Y yo crecí siendo un atleta, así que tenía esa competitividad en mi bolsillo.

Hubo un momento en el primer episodio en el que se emocionó cuando los jueces entendieron lo que estaba intentando hacer. ¿Esperabas reaccionar así?

Soy una persona extremadamente emotiva, muy apasionada y me permito ser vulnerable, así que sabía que iba a llorar y emocionarme. No esperaba que ocurriera tan pronto.

En el primer reto, estaba cocinando alimentos y recetas que significan mucho para mí y mi cultura. Especialmente durante ese tiempo, hubo mucha reacción contra los asiático-americanos, así que sentí todas esas emociones al entrar en ese desafío. Me alegro de haberme emocionado, porque cuando te apasiona algo, especialmente la comida o tu etnia, y tienes que presentarlo a ese nivel para personas que admiras, y que se lo coman y entiendan totalmente lo que estabas intentando transmitir en ese plato... significó mucho. Me sentí orgulloso de haber logrado lo que tenía que hacer.

Parecía un entorno seguro para expresar emociones como esa. En los realities, siempre se busca el drama y quizá no siempre se aborda de la manera correcta, pero me pareció que en este caso se manejó muy bien.

Sí, sentí que ellos abrazaron lo que estaba sucediendo en ese momento. Esa es la belleza de este programa, ¿verdad? Es para elevarnos, no para hacernos sentir vergüenza por lo que somos.

En el segundo episodio, el pollo fue la principal decepción, pero hubo otro momento que me pareció interesante. El reto consistía en la experiencia de un "restaurante clásico", y me dio la impresión de que cuando lo presentaste a los jueces, ellos tenían una imagen específica en mente, y tú, por tu experiencia comiendo en Chinatown, tenías tu propia imagen, y quizá hubo alguna dificultad para traducirla. ¿Cree que eso es cierto?

Sí, creo que eso es correcto. Eso fue un poco difícil para mí, porque mi restaurante puede no significar lo que es tu restaurante. Al haber crecido en Chinatown o en una familia y entorno chino/cantonés en Toronto, hay muchos restaurantes diferentes que abren hasta tarde. Yo siempre me inclinaba por los chinos, así que mis cenas grasientas no eran siempre un patty melt o una hamburguesa con queso o patatas fritas. Elegí cocinar lo que me apetecía si tenía una larga noche fuera y necesitaba llenar mi barriga con algo de comida grasienta.

Me he dado cuenta de que usted era una de las principales personas que controlaba a los demás chefs, animaba a la gente y les daba abrazos cuando volvían de los jueces. ¿Por qué era importante para usted?

Porque es un entorno intenso, y lo que se veía era un atisbo de lo que estaba ocurriendo. Hubo momentos en los que todos tuvimos que estar en una sala verde y simplemente sentarnos con nuestras emociones y toda esa ansiedad. He jugado al fútbol toda mi vida, así que sé lo que es estar en un equipo, y sentí que éramos un equipo, aunque estuviéramos compitiendo entre nosotros.

Para mí, está bien sentir esas emociones, pero si estás estresado déjame darte un abrazo. Tal vez sólo necesites que te abracen en este momento, no tienes que decir ninguna palabra, simplemente choca los cinco y hazme saber que te cubro la espalda y que estoy aquí para ti. Así es como todos estábamos, y aún hoy estamos, con los demás.

Es un programa cálido y reconfortante de ver, pero al mismo tiempo, los jueces no se contienen. Especialmente Sohla, que a veces decía cosas como "odio esta parte del plato". ¿Fue eso constructivo para ti? ¿Cuál fue el mejor comentario que recibiste?

Sí creo que es constructivo, porque no nos vamos a convertir en mejores seres humanos si la gente nos dice que somos fantásticos todos los días. Sí, es duro escuchar cuando alguien piensa que lo que pones en bandeja no es fantástico, duele y escuece. Pero sólo te permite mejorar y mejorar. Creo que las críticas fueron geniales y ayudaron a seguir adelante, y luego pudiste ver cuáles eran las paletas de cada juez y lo que buscaban individualmente. Trataría de atender y tocar a cada uno de ellos. Pero todos ellos son brillantes.

Creo que Dan me recordó que debía recordar quién era yo y transmitirlo en mi comida. Porque ese ha sido siempre mi objetivo, recordar quién era yo durante todo este proceso. Ese pequeño recordatorio me ayudó a cocinar mi comida y no tratar de añadir cosas en el último minuto.

Más adelante sabremos quién gana, pero ¿cómo ha cambiado tu vida estar en este programa?

En cuanto a la carrera, espero que una vez que el mundo vea realmente lo que puedo ofrecer, quiero ser una persona visible para alguien que se parezca a mí o alguien que haya pasado por las mismas experiencias que yo en mi vida personal. A veces la vida es dura, pero hay que encontrar la manera de salir adelante. Así que espero, en ese sentido, poder ayudar personalmente al menos a una persona.

El programa en su conjunto me ha cambiado por la gente que he conocido durante este proceso. Y no me refiero sólo a los otros nueve chefs, sino a todos, desde Dan hasta Sohla y Will, e incluso a todas las personas que estaban en el plató. Todo el mundo era tan amable y agradable, y fue hermoso ver ese lado de la humanidad.

Hay que entender que cuando rodábamos había muchos problemas, especialmente en Norteamérica. [El programa me cambió y me animó a seguir devolviendo a la comunidad, porque es un efecto dominó. Si somos amables con una, dos o tres personas con las que nos cruzamos cada día, es de esperar que al menos una de esas tres personas lo asimile y siga transmitiéndolo.

The Big Brunch ya se puede ver en streaming en HBO Max.